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ＷＢＣ日本代表の合宿初日（１５日）の来場者の数は４年前の前回と比べ、なんと約８割もの
大幅減に。侍ジャパンにいきなり厳しい現実が突きつけられた。
前日から降り続いた雨は午後には上がった。山本監督は初日の練習を終え、「大きなご声援
をいただきました」と感謝したが、メーン練習場であるサンマリンスタジアムの観客席はまばら
なままだった。
前回の初日は火曜ながら約４万人、金曜だったこの日はわずか８５００人と４分の１以下に。
ちなみに車で約３０分の距離で行われたソフトバンクのキャンプの来場者、５８００人と大差
なかった。天候に恵まれなかった点を差し引いても、山本ジャパンへの関心の低さは誰の目
にも明らかだ。
４年前は駐車場は満車、周辺の道路は渋滞。急遽会場への無料シャトルバスが運行される
事態となった。当時マリナーズのイチロー外野手（３９）がグラウンドに出てくるだけで大歓声
が上がり、遠めのキャッチボールが“レーザービーム”というだけで拍手喝采。守備練習で
背中越しに捕球する曲芸サービスが出ようものなら、本塁打が出た後のような騒ぎだった。
ところがこの日は、居残り特打で日本ハム・中田翔内野手（２３）が特大のアーチを連発しても、
スタンドの反応はほとんどなし。プレー自体を楽しみに来る客層は限られているようだ。
今回のメンバーに、前回いたイチローや松坂大輔（当時レッドソックス）といったメジャー組は
ゼロ。巨人が８人、ソフトバンクが６人で大半を占めるが、ともに宮崎市内で１日から春季
キャンプを張っていたため、周辺地域のファンには新鮮味も薄い。
日曜の１７日には、広島との練習試合が全席１０００円以下の格安料金で開催されるが、
入場券はまだ売れ残っている。そして本番の第１ラウンド（福岡・ヤフオクドーム）の売れ行きも
芳しくない。
「前回がちょっと異常だっただけ」という関係者の言葉も、どこか強がりに聞こえてしまう。
４年前の熱狂はよみがえるのだろうか。（笹森倫）
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