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日本最東端の南鳥島沖の深海底でレアアース（希土類）を豊富に含む巨大な鉱床が見つかり、
政府が商業採掘に向けて２０１１年度から本格調査に乗り出すことが分かった。
レアアースは次世代自動車やＩＴ製品の生産に不可欠な金属資源。
輸入に依存している日本は、世界６位の広さがある排他的経済水域（ＥＥＺ）内で
開発に力を入れており、具体化する第一歩となる可能性がある。
見つかった鉱床は「マンガンクラスト」と呼ばれ、
本州から約１８００キロ離れた南鳥島の周辺にある。
１億年前に活動を終えた海底火山が連なる海域で、
特に「拓洋第５海山」の堆積物からはレアアースのほかコバルト、
ニッケル、銅、白金（プラチナ）などが検出された。
鉱床が広範囲を覆っていることは東京大学と高知大学の合同調査で、
海洋研究開発機構（ＪＡＭＳＴＥＣ、横須賀市）の無人探査機「ハイパードルフィン」が09年２月に
確認していたが、資源量は分からなかった。
東京大学生産技術研究所の浦環（たまき）教授らが10年７月、
超音波（エコー）を使ってマンガンクラストの厚さを高精度で計測する海底調査を世界で初めて実施。
「ハイパードルフィン」に計測装置を取り付け、
高さ５千メートル級の拓洋第５海山を超音波で計測することに成功した。
結果の分析から、周辺の鉱石は２億トンに上ると試算する研究者もいる。
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