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アメリカの感謝祭前日であった1971年11月24日に、経由地のオレゴン州ポートランドからノースウエスト航空11便（ワシントンD.C.発シアトル行き）には、
乗員6名と乗客36名が搭乗していたが、その一人が「ダン・クーパー」の偽名で搭乗していた犯人であった。
午後4時35分（現地時間）に離陸後、犯人は機内サービスの際に客室乗務員の女性に代金と一緒にメモを渡した。
彼女は最初はてっきり彼が自宅の電話番号を書いてよこしたと思っていたが、彼は「爆弾を持っている」と告げたため確認すると、爆弾を所持していることと
身代金200,000ドルとパラシュート4つを要求する脅迫状であった。また隣に座るように要求した。
そのため客室乗務員が操縦席に連絡したが、パイロットは疑わしいと思い彼の隣に座り本当に爆弾を持っているかを尋ねると、彼は持っているブリーフケースを開け、
そこには赤い管と導火線が見えた。そのためパイロットは管制官にハイジャックされたことを告げ、それに対し当局はハイジャック犯に従うように指示した。
午後5時45分にシアトル・タコマ国際空港に緊急着陸後、身代金とパラシュートと引き換えに犯人は乗客全員と客室乗務員2名を解放した。
その後午後7時45分にシアトルを離陸したが、犯人は機長に対しネバダ州リノに向かえと要求し、高度10000フィート（約3000m）に維持したうえでランディングギア（車輪）
とフラップを下げて飛行するように指示していた。
彼は午後8時11分ごろに、ボーイング727の後部にあったリアドア（昇降用階段）を空中で開き、パラシュートで現金と共に脱出した。
その様子は追跡していた空軍のF-106戦闘機2機は視界がきかなかったため確認できなかったが、犯人はポートランドの北30マイル（約50km）にあるアリエルの郊外に降りたと思われていた。
その後当局は18日間捜索したが彼の行き先に関する手かがりはつかめなかった。そのため犯人の正体は闇の彼方に消えていった。