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祭礼の周辺で商業活動を営む者を的屋（てきや）または香具師（やし）と呼び、丁半などの博打を生業とする者を博徒（ばくと）と呼ぶ。
江戸時代においては、これらの者達は一般社会の外の賤民（せんみん）的身分とされていた。
現代の一般社会からは、的屋も博徒も同じ「暴力団」と見なされているのが現状である。
現代の暴力団は的屋の系譜を継ぐ団体（的屋系暴力団）、博徒の系譜を継ぐ団体（博徒系暴力団）の両方が存在するが、
明確な区別は建前上でしかなく、上に挙げたような様々な非合法活動を行っている。
これら伝統的な団体の他、第二次世界大戦後の混乱の中で形成された愚連隊（ぐれんたい）などの不良集団からも暴力団は誕生した。
その後、日本の急速な経済復興に伴い沖仲仕、芸能興行など合法的な経済活動にのみ従事する「企業舎弟（フロント企業）」も生まれた。