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「２０１０年までに年間入場者数を１１００万人に」。
こう目標を掲げてきたＪリーグにとって、真価の問われる１８年目が６日、開幕した。
昨季は過去最高の９６２万人を集めたが、１試合平均の入場者は３季ぶりに減少。
今季は北九州の加わったＪ２が３回戦制から２回戦制に変わり、試合数も減る。
６月開幕のＷ杯に備え、日本代表ＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）ら「大物」のＪ復帰も相次いだ。
不安が尽きない一方で、サッカー熱の高まりも期待されるシーズンとなる。
新型インフルエンザや悪天候にも見舞われた昨季は、特に景気低迷でアウェー観戦が控えられ、
Ｊ１、Ｊ２とも平均入場者が減少。リーグ決算は１３年ぶりの赤字に転落し、大分や東京Ｖの経営難も露見した。
シーズン後にはユニホーム胸部にロゴの入る大型スポンサーの撤退が相次ぐなど、各クラブを取り巻く環境は厳しさを増している。
だがＷ杯に向け、国内復帰を決断した中村俊やＭＦ稲本潤一（川崎）、
４大会連続出場に望みを掛けるＭＦ小野伸二（清水）の存在は動員増への“追い風”だ。
ホームに新潟を迎えた川崎の開幕戦には、ほぼ満員の２万人以上の熱気に包まれた。
川崎の担当者は「指定席は３日前に完売した。いい席で稲本を見たいと考えてくれたのではないか」と満足げだ。
登録手続きの遅れた中村俊は１３日の湘南戦（日産ス）でＪ復帰を果たす見込み。
入場券は「１日１００枚程度の販売が、移籍発表前後からは２０００枚ペース」（横浜Ｍ）と飛ぶように売れ、すでに２万枚以上発券。
２万３６０１人の来場にとどまった昨季のホーム開幕戦を大幅に更新しそうだ。
同じく１３日に山形とホーム初戦を戦う清水も「売れ行きは例年よりいい」と“小野効果”を実感している。
（つづく）