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マー君が、新年早々に物言い！！楽天・田中将大投手（２１）が６日、
同じ１９８８年生まれで今秋ドラフトの目玉候補、早大・斎藤佑樹投手に珍しく対抗心をむき出しにした。
０６年夏の甲子園で決勝を戦った永遠のライバルの２人だが、
田中は同世代が「ハンカチ世代」と呼ばれ続けていることに疑問を投げかけた。
ＷＢＣ日本代表かつプロ通算３５勝という実績からも、同世代Ｎｏ・１の座は譲れない。
そこにあったのは、強烈な自負心だった。今秋ドラフトでは田中自身と同じ８８年生まれの世代で、
大学に進学した同期生がプロ入りする。もちろん、その中には早大・斎藤がいる。
「いつまでハンカチ世代って言われるんでしょうね…。どうやったら変わるんでしょう。
何だったらいいって？バンダナ。違うよなぁ」。最後は冗談でごまかしたが、まなざしは真剣そのもの。
だからこそ、こう続けた。「プロにはもう坂本（巨人）や広島のマエケン（前田健）とかもいる。
同じ年の選手には負けてはいけないと思っているし、自分の世代では自分が１番でいたい」
０６年夏の甲子園。駒大苫小牧―早実の決勝再試合で、
斎藤に最後の打者として三振に打ち取られるまでは“田中世代”のはずだった。
だが、「ハンカチ王子」は同年の流行語大賞のトップ１０入り。さらに「ハンカチ世代」は
翌０７年の新語・流行語大賞にノミネートされるなど、同戦を境に主役の座をさらわれた。
「高校野球の雑誌の表紙とか、あの夏の前まで表紙のメーンは僕の写真だった。
でもあれ以降はみんな斎藤になった」。斎藤が早大進学後も世代の象徴として注目を浴びる一方で、
田中はプロ１年目の０７年に１１勝を挙げ新人王を獲得。昨年はＷＢＣ日本代表として連覇に貢献し、
自己最多の１５勝を挙げた。実績では負けていないはずなのに…。悔しさとせん望が入り交じる胸中。
それだけに、「まだ、自分の頑張りが足りないってことなんですかね？」と歯がゆそうにため息を漏らした。
>>2に続く
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