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日本代表の２００９年は２章立てだった。前半が「アジア編」で後半は「世界編」。
６月まで続いたワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選を勝ち抜くと、Ｗ杯本番への準備を本格化させていった。
アジア編で試されたのは精神面。予選の相手はオーストラリアを除き、日本が普段通りにやれば勝てる国だった。
「予選突破は当たり前、という空気がむしろ重荷になった」とＦＷ玉田（名古屋）。２１歳のＤＦ内田（鹿島）は試合のたびに吐き気を覚えた。
そんな重圧に耐え、３月のバーレーン戦、６月のウズベキスタン戦と１―０で連勝。
終盤の相手の猛攻に動じず本大会の切符をつかんだ。「チームの一体感が深まった」とは岡田監督の実感だ。
世界編では一転、技術、体力面で強豪との差を突きつけられた。分岐点は９月のオランダ遠征。
オランダ戦ではゴール前の決め手不足を露呈し、後半のスタミナ切れで３失点を喫した。
ガーナ戦は、アジアで敵なしだった中沢（横浜マ）、闘莉王（浦和）の両センターバックが１対１で競り負けた。
この２試合を物差しに、選手は「対世界」の意識を研ぎ澄ませていく。
１１月の南アフリカ戦。中沢は前線からの追い込みを全体に徹底させる一方、自らは背後への長いボールに注意を払い続けた。
「ガーナは、単純な裏への放り込みを速さと強さで好機に変えてしまった。同じ失敗は繰り返せない」。
（つづく）