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試合終了のホイッスルを聞くや否や、川崎の谷口と森は「どうなの？」とばかりに
視線をベンチに向けた。だが、表情はすぐにショックでゆがんだ。１２月５日のＪ１最終節。
柏には勝利したものの、同じ時間帯でプレーした首位の鹿島は浦和を下し、
３連覇を成し遂げた。川崎は２年連続、ここ４年で３度目のリーグ２位。
“万年２位”を返上することはできなかった。
１１月３日のナビスコ杯決勝で川崎はＦ東京にいいところなく敗れ、表彰式では
メダルを外したり、プレゼンターとの握手を拒否したりした選手の態度が問題となった。
アジア・チャンピオンズリーグと天皇杯は８強止まり。悲願の初タイトルには今季も手が届かなかった。
「勝負弱い」。厳密には日本語としてふさわしくないこの表現で、川崎はしばしば形容される。
今季のリーグ戦も首位で迎えた第３２節（１１月２２日）、当時最下位の大分に喫した黒星が
大きく響き、５連勝で締めくくった鹿島の後塵（こうじん）を拝した。主将の伊藤宏樹は
「首位に立っていなかったチームが、そこに行ったときに違う精神状態になってしまった」
と振り返る。優勝経験がないため、頂上が見えたときの戦い方ができない。
実力はＪ１トップクラスなのに、と川崎担当記者としてヤキモキすることも少なくなかった。
ただ、担当としてのひいき目ではないが地域への浸透ぶりは誇るべきものがある。
今季の平均入場者数は１万８８４７人に達し、８年連続で増加。
かつて川崎市を拠点としたプロ野球のロッテやＪリーグのＶ川崎（現東京Ｖ）が
根付かずに去ったのとは対照的だ。
「われわれがつくっているのは、ブームでなくライフ。
フロンターレがいかに住民の日常の一部になれるかを考えている」。
川崎の天野春果マーケティング課長は、そう力を込める。
（続く）
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