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「Ｊリーグってなに？ ガンバ大阪がいるリーグなの？」
「日本代表の川口って、どこのチームでプレーしているの？」
この何げない疑問のひと言。日本サッカー協会が全国の小学校で実施している「こころのプロジェクト」の授業で、スタッフをしている元選手の安永聡太郎さんが小学生から聞いたものだ。
最初のひと言は、福井県の小学生のひと言だった。Ｊリーグのクラブのない県だから、まだわからないでもない。でも、二つ目は、サッカーどころの静岡県藤枝市の小学生のもの。
藤枝市はＧＫ川口能活の所属するジュビロ磐田はすぐそばの場所なのに、こんなひと言が小学生から出たという。
安永さんによると、「小学生がテレビを見ている時間にＪリーグがやっていないのが原因の一つ」だという。テレビの地上波で日本代表の試合は見られても、Ｊリーグの試合の中継はほとんどない。
ニュースを見ても、午後７時前後や午後９時ごろのニュース番組では記録が少し流れるぐらいで、映像はほとんど流れない。
安永さんは「子どもたちは、日本代表の中村俊輔や、クラブワールドカップに出たガンバは、盛んにテレビでやっているのでわかる。でも、Ｊリーグはやってないのでほとんど分からない」と解説する。
いま、Ｊリーグのクラブがサッカー教室を開けば、満員盛況のことも少なくない。子どもたちのサッカー熱はＪリーグ開幕後、飛躍的に高まった。
でも、それはサッカーが好きな人の世界での内輪の話にすぎない。サッカー界で常識のことが、それ以外の場所に行けば、常識では無くなる。
今の小学生にとっては「中田英寿ってだれ？」なのだという。安永さんは全国の小学校を回り、サッカー界とは一歩離れたところからサッカーを見てきた。
だからこそ話す。「もっと選手たちが地元に積極的に出て、ボランティアして交流すべきだ」
終盤戦を迎えたＪリーグ。混戦で盛り上がりを見せる。ただ、私がいまの同僚や取材先と雑談でサッカーの話をしても、混戦になっていることすら知られていないのが現実だ。
Ｊリーグやサッカー関係者に危機感がないわけではないだろう。ただ、安永さんも言っている。「このままではサッカー界は１０年後、本当にやばいっすよ」（河野正樹）
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