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「急に何を言い出すんだい」
「私も、シウロさんみたいに、強くなりたいんです」
「世の中には、腕っ節ではどうにもならない事の方が多いよ」
「そういう強さじゃなくて、私は、シウロさんみたいに」
「私に、心の強さはないよ」
「それでも、シウロさんが居なかったら、きっと、私は」
「……ふう、しょうがないね。ただし、その折れた指をしっかり治してから、ね」
私は、その言葉を聞いて、嬉しくて飛び上がった。弟子にしてくれた事だけじゃなくて、夜、
一緒に寝ていられるって事も。
シウロさんは武術だけじゃなくて色んな教養も教えてくれた。文字の読み書きや、数字の計
算方法、特に私が嬉しかったのは、料理だ。食べられるもの、食べられないもの、美味しいも
の、美味しくないもの、そして、美味しく食べる方法。私は、実は食い意地が張ってるらしい
と、教わってるうちに気が付いた。
そして、二ヶ月―。
「空旋風斬！」
私は跳躍して、短刀を抜き放ち、枝からぶら下げられた札を全て切り落とす。
「ケンは本当に呑み込みが早いな」
「お師さんの教え方が上手だからです」
「……私は、本当はこんな殺人技なんて、教えるつもりはなかったんだよ。でも、これが一番、
ケンが自分の身を守れる技だ、という事もまた確かな事だからね」
ふう、と溜息を吐いてから、お師さんは短刀を抜き放ち、跳躍する。
「真・空旋風斬！」
お師さんの短刀は空を切り、無駄にヴォンヴォンと音を立てる。そして、着地する。
「私は、いずれケンにもこの、真・空旋風斬を覚えて欲しいと思っている。この技は、見た目
で相手を威嚇する技だ。発生したソニックブームで土埃を巻き上げるのが重要なポイントだ。
私は、相手を傷つけずに勝利をもたらす技こそ、本当に価値があると思っている。でも、ケン
がそういう事を出来るようになるのは、もっと体が成長して、強そうに見えるようになってか
らの話だからね。今はまだ、相手を傷つけてでも、自分の身を守らなければならない」
「はい」
お師さんはたまにこういう訳の分からない事を言う。でも、お師さんの言う事なんだから、
きっと、正しい事なんだろう。
「埃だらけになってしまったね」
「水浴びをしたいです」
「お師さんも早く」
「う、うん」
私は全裸のすっぽんぽんになって、川に飛び込む。山の中の川は、下街のどぶ川とは源流が
違うみたいで、とても綺麗で透き通っている。片道一時間の山奥だし、水量も少ないから、生
活用水としては使えないみたいだけど。
お師さんはゆっくりと服を脱いでいる。お師さんは、あまり水浴びが好きじゃないらしい。
上半身だけ脱いで、濡らした手ぬぐいで拭くだけの事が多い。
魚影を見つけた。アマゴだ。塩焼きにして食べるととても美味しい。今日は漁具を持ってき
ていなかった。私は、手づかみでアマゴを捕まえようと、岩を踏み外して音を出さないないよ
うに、しっかりと足下を確認しつつ、そろりそろりと歩を進めていく。
すると、ふくらはぎの辺りに何か黒いものがくっついている事に気が付いた。枯れ葉か何か
だろうか。手で払ってみる。ぬるっ。落ちない。なんだこれ。もぞもぞ動いている。ぎゃあ！
「あーっ！あーっ！あーっ！」
ぐえーっ！キモっ！なんぞこれ！むぴゃあ！
「ケンーっ！どうしたーっ！ケンーっ！」
「ひゃあーっ！お師さんーっ！たすけてーっ！ざぼ、ごぶ」
足下の岩を踏み外して、水の中にダイブしてしまう。
「ケンーっ！ケンーっ！」
「おぼぼ、ごぶぶ、ぶくぶくぶく……」
腕がぐいっと引っ張られて、体が引き上げられる。そのままお師さんに抱っこされて、川べ
りまで移動する。
「ケン、どうしたんだ、ケン」
「きもいよー、きもいのがくっついてるよー、お師さんー」
私は脚をピンと伸ばして謎の物体を体から遠ざけようとする。