10/02/16 22:31:34 /rIO2ksi
プツッという音と共に交信が終わると、木津はすぐに飼育小屋を離れた。
気味が悪くて中で待ちたくなかったのだ。外へ出て、韮澤の駆けて来る足音がしないかと耳を済ませる。
その時彼は気付いた。遠くを走るかすかな車の音や水の流れる音以外、園内は静まり返っている。全くの無音なのだ。
動物園には300種以上の生き物が飼育されている。そのうち彼の居る区画だけでも大型哺乳類が40頭は居る筈だ。
それが1匹たりとも物音一つ立てずにじっと静止しているなどという事がありえる筈が無い。
木津は背筋に走る悪寒と戦いながら駆け出した。シロクマの檻に近づくと、彼は規則に反し囲いの中に電灯の光を向けた。
途端に信じられない光景が飛び込んできた。ずたずたにされてところどころ血で汚れた毛皮と、折り重なる肉の削がれた骨の山だ。シロクマのものだけではない。
恐らくゴリラのものと思われる巨大な頭蓋も転がっていた。木津は元々動物好きという訳ではなかったが、そのあまりの惨たらしさに思わず口に手を当てて顔を背けた。
犯人は何の目的でこんな事をしたというのだ？以前外国の動物園で、毛皮を剥ぐ為に飼育動物が殺されるという事件があったと聞いた事があるが、これはまるで違う。
毛皮は残骸の中に打ち捨てられている。まるでより強い捕食動物が食い荒らした跡のようだ。その時足音が聞こえ、木津は素早く振り返った。
韮澤の懐中電灯が弾むように近づいて来るところだった。
「木津さん…！大変です！！」
若い声が叫ぶ。彼は木津に追いつくと息を整える間もなくまくし立てた。
「あっちでトラが死んでます。クマも1頭残らず消えてる！鳥と、猿とか小型動物だけ無事ですが、何かにひどく脅えて隠れています。」
「飼育センターに連絡したか？」
木津は韮澤の背中をなだめるようにさすって尋ねる。
「それが…繋がらないんです。」
「一人もか？」
その時また何かの足音が聞こえ、2人の警備員は顔を上げた。途端に、2人は胃袋に氷水を注ぎ込まれたかのようにその場に凍りついた。
巨大なライオンが2頭、彼らめがけて駆け寄ってくる！
「ああああああああっ！！！！！」
韮澤が情けない声を上げ、その場にくず折れる。彼の肩を掴んでいた木津も、全身の力を奪われ韮澤に釣られて地面にへたり込む。
あの猛獣どもが果たして、他の動物をこんなにした犯人なのか？そんな疑問が彼の脳裏を過ぎった。2頭の百獣の王は、何かから逃げているように見えたのだ。
次の瞬間、空から何かが降ってきて先頭の雄の上に着地した。雄ライオンは頭を踏み抜かれ、その場に倒れると動かなくなった。
ふさふさの美しい鬣はあっと言う間に血で汚れたモップのように変わり果てた。
2人の警備員がライオンの死骸から視線を上げると、美しい色白の少女が身体中を獣の血に染め立っていた。
腹が異様に大きく膨らみ、その重みで倒れそうになっている。
少女は警備員らを無視してライオンの上に覆いかぶさると、素手でバリバリと毛皮を剥ぎ取り、露わになった湯気を上げる真っ赤な肉を食い千切った。
もう一頭の雌ライオンは逃げようとして再び警備員の方へ駆けて来る。
「ひぇっ…！」
韮澤が声を上げたその時、彼らの背後のシロクマの囲いから何かが飛び出し、雌ライオンを捕らえた。
それは見たことも無いような巨大な蛸の足のような桃色の触手だった。
触手がライオンの体を締め上げると、お手拭を絞ったように猛獣の身体は捩れ、バツンと音を立てて毛皮がはち切れた。百獣の王の断末魔が夜の動物園に木霊する。
「あれっ、いつの間にか観客が居るよ、佳奈。」
背後で何者かの声がして、木津と韮澤は跳ねるようにして振り返った。そこにもう一人別の少女が長い髪を妖艶に夜風になびかせ立っていた。
少女の胸の辺りから巨大な触手が延び、ライオンを捕らえていた。彼女は深さ5メートルはあろうかというシロクマの囲いの堀の上に、浮いている。
いや、よく見ると、腹の辺りから出ている別の触手を梯子のようにして囲いの中に立っているのだ。
少女がにっと笑うと、触手はライオンの肉を絡めたまま物凄い速さで引っ込み、胸元の亀裂に消えた。少女の腹がびくんと震え、また少し大きくなる。
少女は天を仰ぐと、獣の咆哮のような、いやそれよりも大きく耳を劈くようなゲップをした。木々が震え、無数の鳥が危険を察知して飛び立った。
[続]