09/04/02 09:50:07 Oet9ybQh
「火焔は」男は夕華に言った。「焼き尽くす」
月のない黒い夜、風なまあたたかい戌の刻。
七年前、夕華がまだ十一歳の夏だった。
「百五十年前の猛火は、坂松の城と城下町を灰燼に帰したのだ。
配下の軍勢に火をつけさせたのは、おまえの先祖である京口為友卿だ」
場所は京口邸の広い庭の一角。
古雅なつくりだが手入れがいきとどかず荒れた、回遊式の庭園である。
荒れてはいても、満月のときであればそれなりの眺めになる。白く照らされた松柏は蒼古としてそびえ、崩れかけた築山さえおもむき幽玄となって、寂たる晩景にとけこむのだ。
けれど今宵は新月であった。
無明の闇のなか、ただ虫の音のみが鈴(リン)、鈴、鈴とすずしかった。
茶室横の露地の待合いには、ほおずき提灯が軒先に吊るされて灯っていた。
その下にある松材の腰掛けにすわって、瀟洒な着流し姿のその男はひとりごとのように語っていた。
内容は、京口家と渋沢家の歴史ということだった。
「だが人が住みつづけようと思う地であるかぎり、町の再建はすぐにはじまる。
大火のあと為友卿が坂松市のためおこなったのは、鴨居川の西岸の開発と、東岸の復興……
夕華、つぎは水月に打て」
「はい、父様」
夕華は従順、というより慎重に返答した。Tシャツにショートパンツ、スニーカーという男の子のような活発な服装だったが、このときの夕華につねの明るさはない。
いつもと雰囲気の違う父の目を意識しながら、夕華は二間半(約4.5m)先の的にむけて一歩ふみこんだ。
手のひらにしのばせた鉄貫を、灯に照らされた人間大のわら人形めがけて打ちはなつ。
鉄貫とは、棒手裏剣の一種である。
修練のため、的用のわら人形が露地に立っており、夕華は小学校にあがる前からそれに向けて打っている。
森崎流手裏剣術は、京口子爵家のお家芸であり、夕華の腕前は祖父仕込みだった。
金属の鈍い光が少女のてのひらから手走り、提灯の火明かりを突っ切って飛露のようにきらめく。
流星となって飛んだ鉄貫は狙いたがわず、わら人形の水月にあたる部分に突きたった。
ひとつ男はうなずき、「血だな。おまえは先祖のように打剣を能くする」と褒めた。
夜気は、川の水うわぬるむほどだった昼の酷暑をひきずっている。晩とはいえ夕華の頬には汗がつたわっていた。
にもかかわらず、声をかけられて少女は寒気を覚えた。
やはり今夜の父はおかしかった。「困った娘だ、女の子だというのにそんなものを好んで」―父はふだんから嘆かわしげにそう言っていたはずだ。
夕華は、手裏剣の稽古自体は好きである。
友人たちとじゃれあっているときのほかは、何よりもこの時間が楽しいくらいだ。習わされている生け花より舞踊より、琴棋書画のいずれよりも。
だが今、父親にはむしろ「打剣しろ(手裏剣を投げろ)」と言われているのに、夕華ははっきりと怯えていた。
話の内容ではない。小学生には少々むずかしいところがあるが、べつだん怖いものではなかった。