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水を原料に「小さな太陽」をつくり出すクリーンで安価な発電技術の開発が佳境に
どこにでもある水に含まれる水素からエネルギーを取り出す「核融合発電」は、世界各地の研究者たちが長年
追い求めてきた夢の技術だ。世界のエネルギー市場、ひいては経済に大きな影響を及ぼすはずのこの技術の開発に、
かなり近いところまで来ていると専門家は言う。
水素燃料を詰め込んだごく小さなカプセルに超強力なレーザーを照射し、超高温で原子核と電子がバラバラに飛び
交う「プラズマ」を発生させる。こうして太陽など恒星の中心で起きているのと同じような状態─つまり、核融合を
引き起こし、膨大なエネルギーを取り出そうというわけだ。うまくいけば1トン前後の水でサンフランシスコくらいの
都市が1年間に消費する電力を生み出せるという。
米ローレンス・リバモア国立研究所（カリフォルニア州）の国立点火施設（NIF）では、プラスチックまたは高密度
炭素で作られた直径2ミリほどの燃料ペレット（燃料球）が入った小さな容器（鉛筆に付いた消しゴムくらいのサイズだ）
に、192本のレーザーを照射している。
ペレットの内側には、燃料となる重水素と三重水素（トリチウム）の層がある。どちらも水素の同位体で、重水素は
中性子を1つ持っていて、水に多く含まれている。三重水素は中性子を2つ持っており、土壌や海水に含まれるリチウムから生成される。
燃料ペレットを照射するレーザー光線は50マイクロメートル以内の精度でなければならないが、これは容易なことではない。
NIFの研究者に言わせれば、サンフランシスコからロサンゼルスのドジャー・スタジアムに向けて野球のボールを投げ、
ストライクを取るようなものだ。
問題はそれだけではない。レーザーに狙い撃たれたペレットはあっという間に超高温になり、プラズマが発生する。
そんな状態で中身の均質さや元の形を維持するのは非常に難しい。発生する圧力にばらつきがあれば、ペレットは平たく
なったり細長くなったりしてしまう。(以下略)
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