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冬の夜空で赤く輝くオリオン座の１等星「ベテルギウス」が注目を集めている。近い将来、星の最期である
「超新星爆発」を起こすとみられているからだ。天空に突然、月ほどの明るさが出現する希代の「天体ショー」は、
いつ始まるのか。地球の間近で起きる歴史的な現象を見逃すまいと、世界中の天文学者がその瞬間を
待っている。（原田成樹）
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ベテルギウスは太陽の２０倍の質量を持つ恒星。直径は太陽の１千倍もあり、肉眼でも見えるほど非常に
大きく膨らみ、赤く輝いている。「赤色超巨星」と呼ばれる年老いた星だ。
恒星は核融合反応で輝いており、燃料の水素が燃え尽きると一生を終える。太陽の８倍以上の質量の星は、
寿命が近づくと赤色超巨星となり、最期は大爆発を起こして突然、輝く「超新星」になる。
質量が大きい星ほど明るく輝くので燃料の消費が早く、寿命は短い。太陽は約１００億年の寿命の半分が
過ぎたところだが、ベテルギウスの寿命は約１千万年で、いつ爆発してもおかしくない終末期にある。
地球と同じ銀河系にあり、距離は地球から約６４０光年。１９８７年に隣の銀河の大マゼラン星雲で観測された
超新星の１６万光年と比べると、その近さは際立っている。銀河系の超新星爆発が観測されれば約４００年
ぶりの大事件だ。
こうした背景から近年、ベテルギウスの観測が盛んに行われ、縮小や変形など“異変”の報告が相次いでいるが、
爆発の明確な兆候はとらえられていない。
>>2以降に続く
ソース ｍｓｎ産経ニュース 2012.1.5
URLﾘﾝｸ(sankei.jp.msn.com)
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超新星爆発のイメージ
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