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日本ハム・乾真大、２１００日ぶりの“熱投”甲子園
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投じたのは、わずか６球だった。それでも日本ハム・乾真大の野球人生にとっては、あまりにも大きな「１死」だったと思う。
１７日の阪神戦（甲子園）、４点リードしながらも、先発・ウルフが招いた６回２死満塁のピンチ。
打席には猛虎の誇る強打者・ブラゼルがそびえ立った。ブルペンから飛び出したのは、２年目サウスポーの乾だった。
荒れたマウンドへと向かう景色は、あの夏とは随分違って見えたことだろう。３６０度、黄色に包まれた完全アウェー。
虎党の奏でるチャンステーマが地鳴りのように響き、平常心を蝕んでいく。それでも、乾は冷静だった。
スライダーをとにかく低めへ、低めへ。「ワンバウンドでもいいと思っていました」。
東洋大の先輩でもある女房役の大野が、体を張って必死に止めた。力みが見られるブラゼルはボール球にも手を出し、フルカウントに。
勝負の６球目。渾身のスライダーが外角低めに決まった。空振り三振、ピンチ脱出だ。
球場全体が大きなため息に包まれる中、左腕は気分良くベンチへと引き揚げた。
「ヨシッというのと、ホッとしたのが半々です。マウンドでは何も考えていませんでした。
バッター勝負なので、思い切りいきました。こんな風に抑えられて、本当にうれしいです」
不思議な因縁を感じるマウンドだった。０６年夏の甲子園には東洋大姫路のエースとして出場。
８月１７日の準々決勝では、田中将大を擁する駒大苫小牧と激突した。乾はリリーフ待機でベンチスタート。