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史上最大の国産ロケット「Ｈ２Ｂ」が、間もなくデビューする。
食料や日用品、実験機器などを国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に届ける無人宇宙船「ＨＴＶ」を宇宙へ
運ぶ。国際的に重要な役割を無事に果たせるか。９月１１日午前２時４分、種子島宇宙センター
（鹿児島県）からの打ち上げが注目される。
Ｈ２Ｂは、現在の主力ロケット「Ｈ２Ａ」の技術を活用し、宇宙航空研究開発機構と三菱重工業が開発
した。第２段エンジンと固体補助ロケットはＨ２Ａと同じだが、第１段エンジンはＨ２Ａのものを２基並べた。
高度３万６０００キロの静止軌道に投入できる衛星の重量は、Ｈ２Ａの５・８トンから、Ｈ２Ｂは８トンへと
増えた。打ち上げ能力だけでなく、５６メートルの全長、積み荷を除いて５３０トンの重さも、日本の
ロケットで最大だ。
新型ロケットの初号機打ち上げは、重要な衛星などを積まない試験飛行となる場合が多い。ところが、
Ｈ２Ｂ初号機は、いきなりＩＳＳへの物資を満載したＨＴＶを搭載する。
ＩＳＳは日本実験棟「きぼう」が完成し、いよいよ本格運用の段階。滞在する飛行士の数も今年、３人から
６人に増えた。ＨＴＶによる補給が失敗すれば、ＩＳＳは食料不足に陥りかねない。それほどの重責を
任せるのは、Ｈ２Ｂの信頼性に自信があるからだ。■中略
ただ、打ち上げ時にロケットの先端で積み荷を空気抵抗から守るカバー「フェアリング」に不安が残る。
開発中、カバーを本体に固定するボルトが折れたことがあり、補強金具を付けて乗り切ったものの、文部
科学省の宇宙開発委員会で「いずれは抜本的な見直しを」との注文が付いた。
初号機の打ち上げ費用は１４７億円。２号機以降はもっと安くなるという。４トンの静止衛星２基を一度に
打ち上げられるので、商業打ち上げの受注を狙う三菱重工の後藤智彦・宇宙機器技術部次長は
「国際競争力は十分にある」と自信満々だ。
ＨＴＶは直径４・４メートル、全長１０メートルで、物資を積んだときの重さは最大で１６・５トン。打ち上げ
１週間後の９月１８日、ＩＳＳに到着する。
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■想像図
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