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そしてそんな高田馬場からひとつ先。山手線のガードをくぐって高架から地上に移った西武新宿線各駅停車が最初に停まるのが、下落合駅だ。
東武東上線の北池袋駅は島式ホーム1面だったが、こちらは上下線のホームが向き合う相対式。それぞれのホームに改札口が設けられている。
北側（新宿方面行）ホームに接する改札口がメインの駅舎のようで、トイレもそちら側だけにある。そして北池袋駅と共通しているのが、改札口を出るとすぐに踏切があるということだ。
踏切のある道路も大都会のターミナルから数分の駅前とは思えないほどに小さな商店が並ぶ生活道路。
個人経営の書店にマンションの1階部分に入居している花屋にこじんまりした居酒屋。小さな喫茶店もあった。まるで野口五郎の「私鉄沿線」が聞こえてきそうな光景が駅前に広がっている。
駅の南には神田川、北には妙正寺川が流れていて、公園もあって緑も豊か。
「静かでしょう。まあ、新目白通りまで出たら車通りも多いし騒々しいんですけど、高田馬場や新宿からすぐとは思えないですよね」
近くに住んでいるというマダムはちょっと自慢げにこう話してくれた。ちなみに件の踏切、北池袋駅では“開かず”だったが、こちらにはJRが並行しているわけでもないし、西武新宿線は比較的本数が少ないので長時間閉じっぱなしということはないようだ。
品川の南なのに「北品川駅」の下町感
池袋・高田馬場という山手線西側のターミナルから少し外れた駅を訪れたあとは、山手線をほぼ半周して品川で京急線に乗り換えた。そして1駅南に行けば、北品川駅である。
品川駅の南にあるのに北品川駅とはこれいかに。実はそもそも品川駅は品川にはない。本来の品川とは、旧東海道の最初の宿場町・品川宿。それは品川駅よりもだいぶ南に位置していて、品川宿の北にあるから「北品川駅」という。
と、いきなりずいぶんとややこしいのだが、北品川駅も各駅停車しか停まらない。
西側（品川方面行）のホーム側にしかない改札口を出ると、そこは日本有数の交通量を誇る第一京浜である。