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絶滅ナマケモノの化石、水中洞窟で見つかる
完全な骨格化石が大型哺乳類の大量絶滅の謎を解くか？
キューバ西部のひなびた農園で、ナショナル ジオグラフィック協会が支援する調査チームが驚くべき発見をした。
それは、3体の絶滅したナマケモノの骨格化石だ。農園の地下にある水中洞窟で、数千年もの間、誰に邪魔されることなく眠っていたようだ。
「私たちの足の下に、そんな大昔の世界があるなんて、なかなかピンときませんよ」と、調査チームのリーダーでカナダ、ビショップ大学の地理学者マシュー・ペロス氏は言う。
4500年前に絶滅したナマケモノ
最初に発見したのは、遊び半分で水中洞窟を探検していたダイバーたちだった。偶然の発見だが、保存状態がきわめて良好で、更新世に起きた大量絶滅の謎を解き明かしてくれる可能性がある。
この時代、南北米大陸に生息していた大型哺乳類の大半が死に絶えたのだ。（参考記事：「シベリアで氷河期の絶滅ライオン見つかる」）
オオナマケモノやマンモスといった陸上の大型動物は、1万年ほど前に北米大陸のほぼ全域から姿を消した。
だが、キューバなどのカリブ諸島には、水中洞窟から発見された種を含む数種のナマケモノがおよそ4500年前まで生息していた。
地質学的な尺度で言えば、ほんの少し前に起きたことになる。（参考記事：「マンモスを絶滅させたのは人間か？ 気候変動か？」）
最近見つかった証拠から、人類がキューバに到達したことで、ナマケモノが絶滅に追いやられた可能性がある。
狩猟の対象になったり、何らかの圧力をかけられたりしたためと考えられる。
しかし、ナマケモノの絶滅に、気候変動などの要因がどの程度影響しているのかは不明だ。（参考記事：2010年10月号「巨獣はなぜ消えた？」）
「わずか1万年前には、大型哺乳類の種は今より3～4倍多かったんです。それが、すべていなくなってしまいました。なんてことでしょう」。
そう話すのは、今回の調査には参加していないが、カリブ海地域のナマケモノの絶滅を研究する米国自然史博物館のロス・マクフィー氏だ。
URLﾘﾝｸ(natgeo.nikkeibp.co.jp)
絶滅するほどナマケモノだった訳だな