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1906年 東京以北では日本初の急行列車（上野-青森）を常磐線経由で運行
1958年 東京以北では日本初の特急列車「はつかり」（上野-青森）を常磐線経由で運行（客車）
1960年 日本初の近代的DC特急「はつかり」を常磐線経由で運行（上記の客車をDC化）
1961年 日本初の新性能近郊型電車401系が常磐線で運転開始
1971年 常磐線で国鉄線内初のチョッパ車運転（営団6000系）
1985年 特急「ひたち」が下り24本、上り23本に増発され国鉄在来線特急列車で運行本数最多に
1986年 国鉄初のVVVF車207系が常磐線で運行開始
1988年 日本初の4扉通勤電車15両化（常磐快速103系）
1989年 日本初の在来線特急130km/h運転開始（651系スーパーひたち）
このように歴史的には常磐線が北日本方面への幹線格。宇都宮線は内陸支線、高崎に至っては群玉の短距離ローカル線で問題外。