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天の川銀河に新たなスターストリーム
Andrew Fazekas
for National Geographic News
February 8, 2011
みずがめ座を貫く新たなスターストリーム（星の流れ）が発見された。小さな銀河の
“かけら”であり、銀河系（天の川銀河）に飲み込まれたばかりとみられている。
スターストリームは、銀河の重力によって破壊され、飲み込まれた衛星銀河の残骸だ。
銀河系の周囲にも10以上存在し、タコが複数の触手で1枚の皿を掴むように取り巻いて
いるという。しかし、今回発見されたスターストリームは異彩を放っている。銀河面
（円盤の断面）内部に埋め込まれているためだ。
みずがめ座（アクエリアス）の方向に流れる「アクエリアス・ストリーム（Aquarius
Stream）」は、1500～3万光年のあたりに広がっており、地球に最も近いスター
ストリームとみられている。最年少でもあり、形成時期は矮小銀河が重力によって引き
裂かれた7億年前だという。宇宙の歴史から考えるとごく最近の出来事だ。
「流れを構成する星々は相当な年齢で、100億歳ほどになる」と、ドイツのポツダム
天体物理学研究所に所属し、研究を率いた博士研究員メアリー・ウィリアムズ氏は語る。
「飲み込まれたのはごく最近だが、起源は非常に古い。銀河系にとっては、カビの
生えたスナック菓子を食べた気分だろう」。
ウィリアムズ氏のチームは、「恒星視線速度調査（RAVE：RAdial Velocity
Experiment）」の過程でこの検知しにくいスターストリームを発見した。RAVE計画
では、オーストラリアのサイディング・スプリング天文台の広視野望遠鏡を利用して、
銀河系の50万近くの星の動きを調査している。「収集したデータから色々と興味深い
ことがわかる。今回の発見もその一つだ」と同氏は話す。
アクエリアス・ストリームは、銀河系の中心部で異質な動きをしている。故に、
流れを構成する星の起源は外部にあるというのがチームの見解だ。
「データを分析する過程で、かなり変わった動きを見せる星のグループを発見した」
とウィリアムズ氏は話す。惑星が恒星を中心に周回するように、多くの星は銀河
中心部を周回している。しかし、このグループはバラの花びらを描くような複雑な
軌道だったという。
「画像では、花びら1枚の先端部にあたる軌道を示している。軌道上を内外に方向
転換しながら、銀河中心部へと向かっているようだ」。
アクエリアス・ストリームと、銀河系が過去に飲み込んだ天体の残骸を分析すれば、
起源だけでなく今後の動向も明らかになる可能性がある。「銀河系は他の天体との
合体を繰り返して成長してきたと考えられている。やがて、同じ局部銀河群に属する
最大の銀河、アンドロメダに飲み込まれてしまうだろう。50億年ほど先のことだが」
とウィリアムズ氏は語った。
アクエリアス・ストリームの詳細は、「Astrophysical Journal」誌の2月20日号に
掲載されている。
▽記事引用元 ナショナルジオグラフィック ニュース
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)
▽画像 天の川銀河を駆け巡る「アクエリアス・ストリーム（Aquarius Stream）」
の動きのシミュレーション（ピンク色で示す）
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)
Illustration courtesy Arman Khalatyan, AIP