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メキシコ湾の原油流出事故でジンベエザメの餌場である回遊領域に多大な被害が出ており、
世界最大の魚類である同種が減少している恐れがあるという。
先の流出事故では、これまでに約78万キロリットルの原油がミシシッピ・デルタ南部に流れ込んだと推定されている。
一方、メキシコ湾北部の3分の1を占めるこの海域で、近年ジンベエザメの目撃情報が相次いでいる。
「ジンベエザメにとって最悪の場所とタイミングだ」。そう語るのは、
南ミシシッピ大学の湾岸研究所（Gulf Coast Research Laboratory）で同種を研究している生物学者エリック・ホフマイヤー氏である。
目撃例から、ジンベエザメは日に7～8時間ほどは水面付近でエサを求めて回遊することがわかっている。
この大型魚の死体はまだ発見されていないが、浮かぶ油膜によってえらが詰まって窒息死してしまう危険性や、
エサが汚染されてしまう恐れもあるそうだ。
「エサを獲りながら原油を飲み込んでしまったと考えると、命を落とした後に海底に沈んでいる可能性が高い。
現時点では、個体数減少の実態は把握できていない」とホフマイヤー氏は言う。
メキシコ湾に浮かぶ油は大半が除去されているが、影響がなくなったわけではない。
現在も湾岸の生態系への潜在的な影響を明らかにするための調査が進められている。
ジンベエザメは、えらと口から大量の海水を吸い込んでろ過しプランクトンや小魚を食べる。
その海水の量は1時間に600キロリットルを超える。巨大な口を開けて海水ごとプランクトンを吸い込み、
えらから水を排出してろ過した後、口中に残ったものがすべてエサになる。
「その過程で汚染物質を吸い込んでいることは間違いない。
細胞が汚染され健康状態に悪影響が出る恐れがあるが、確かなことはわからない」と、
フロリダ州サラソータにあるモート海洋研究所でサメ研究センター（Center for Shark Research）の責任者を務める生物学者、ボブ・ヒューター氏は述べている。
実害を正確に把握するため、多くの科学者たちが「多環式芳香族炭化水素（PAH）」などの
油汚染物質がジンベエザメの細胞や血液に含まれていないか調査を進めている。
「だが、流出原油が生態にどのような影響を与えたのかがわかるまでには、数年かかることは覚悟しなければならない」とヒューター氏は言う。
>>2続く
Brian Handwerk for National Geographic News(September 27, 2010)
▽記事引用元 ナショナルジオグラフィック公式日本語サイト
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)
▽画像 掃除魚（大型魚の寄生虫を食べる小魚）の群れに囲まれたジンベエザメ。大きな口からエサをのみ込んでろ過している（資料写真）。
URLﾘﾝｸ(www.nationalgeographic.co.jp)