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小さな電池 好アシスト…探査機「はやぶさ」カプセル回収
過酷な条件耐え着陸地「発信」…パナソニック製
６０億キロ・メートルの宇宙の旅から７年ぶりに帰還した小惑星探査機「はやぶさ」。
太陽系の初期の姿をとどめる小惑星「イトカワ」の砂などが入っている可能性がある
耐熱カプセルの回収に、パナソニック製電池＝写真＝が大きな役割を果たした。
機械トラブルなどで帰還が３年も延びたが、地球着陸後に居場所確認のための電波信号を
正常に発信した。過酷な宇宙旅行後に実力を発揮しただけに「後継機にも搭載を」と期待が
高まっている。
（栗原公徳）
ガスメーターの電源などに利用されているリチウム一次電池で、一般に使われる電池では
最も劣化しにくく、低温でも使えるのが特徴だ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）から
１２年前の１９９８年、はやぶさへの搭載を打診され、単２サイズなど容量が異なる２種類の
リチウム一次電池を提供し、２００３年の打ち上げの際に搭載された。
ＪＡＸＡからパナソニックに再度連絡が入ったのは昨年２月。
当初、帰還まで４年の計画が７年に延びたため、電池が作動して電波信号が発信できるか
確かめてほしいとの依頼だった。
パナソニックの社内分社であるエナジー社の清水敏之チームリーダーらが着陸直前まで
１年以上にわたり、社内の研究所で計２０回の性能試験を実施した。その結果、電池自体は
宇宙でも１２年以上もつが、マイナス１０度以上でないと作動しないことを確認した。
その結果を受け、ＪＡＸＡは地球帰還前に、カプセル内にある装置をヒーター代わりに
遠隔操作で動かし、電池を０度まで温めることができた。
はやぶさのカプセルは着陸後、日本時間の６月１４日午後４時８分に豪南部のウーメラ近郊の
砂漠で回収されるまで電波信号を発信し続けた。それを頼りに、ＪＡＸＡはわずか半日で、
着陸予定地域の約２０００平方キロ・メートルの広大な砂漠の中から、直径３０センチの
小さなカプセルを見つけ出すことができた。
清水さんは「正常に動いたと聞いた時には、本当にホッとした。宇宙で７年間過ごしても
劣化せず、信頼性の高さを実証できた」と話している。
（2010年8月23日 読売新聞）
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YOMIURI ONLINE（URLﾘﾝｸ(www.yomiuri.co.jp)）配信記事
豪州の砂漠で回収された小惑星探査機「はやぶさ」のカプセル（中央）＝宇宙航空研究開発機構提供
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