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奇跡生んだ粘りと技術…「はやぶさ」帰還
満身創痍になりながらも、三つの危機を乗り越え、地球に帰還した小惑星探査機「はやぶさ」。
月より遠い天体に着陸して戻るという快挙を可能にしたのは、一人旅を続ける「同志」を励まし続けた研究者の
粘りと日本の技術だった。
「地上から指令した以上の働きをしてくれた」。はやぶさは川口教授らにとって、もはや探査機以上の存在になっていた。
（中略）
イオンエンジンは過去にも探査機に使われたことがあるが、トラブル続きで、はやぶさには日本の独自技術が
採用された。キセノンに電気を帯びさせる際、電子レンジでおなじみのマイクロ波を使う。耐久性がぐんと向上し、７
年間でのべ４万時間稼働した。
ＮＥＣは、世界初の事業化に向けて米企業と提携し、来年度から３年間で２０億円の受注を見込む。
イオンエンジンは小型衛星の長期運用に使う「電気推進エンジン」市場で新顔となるが、「はやぶさで圧倒的な実績を
示せたことで、世界最大の米国市場で占有率６割以上を狙える」と、ＮＥＣ宇宙事業開発戦略室の堀内康男さん（４５）。
同社は今後、はやぶさに搭載したものより推進力を２０％増すなど、品質をさらに高める方針だ。
（科学部 本間雅江、江村泰山）
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