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中日の53年ぶりの日本一の歓喜の裏で、1人の生え抜きスターが去った。
FAでカブス入りした福留孝介外野手だ。
福留にとってメジャーは夢ではなかった。イチローとも、松坂とも違う。
「オレはメジャーにあこがれていたわけじゃない」。
渡米を決断した裏には悩みぬいた末の中日との決別劇があった。
20年前、1つのボールが絆を生んだ。
小学生の福留は実家のある鹿児島県・曽於郡からプロ野球のキャンプが行われている宮崎へ通っていた。
巨人は人が多くて近づけなかった。
自然と串間の中日キャンプへ行った。
ある日、1人のスタッフから声をかけられた。
「おい僕、いつも来てるなあ」。
こっそりボールをもらった。
少年時代の宝物になった。
PL学園3年のドラフトでは高校生史上最多7球団から指名を受けたが。交渉権を得た近鉄の誘いを断った。
社会人から逆指名して中日入り。
少年時代の思いを貫いた。
プロになった福留はドームの試合前、必ずあることをしてきた。
右翼最上段5階席へプレゼントボールを投げ入れるのだ。
試合直前に遠投する選手は少ない。
だが、福留ははるか上の500円席の子供めがけて投げた。
「オレも昔はあそこいいる子供たちと同じだった。ボールをもらって、うれしくて。プロを目指した。だから、あそこに投げるんだ」－