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猿人化石、新種と発表＝195万年前、南ア洞穴で発見－ヒト属祖先との見方も
4月8日23時11分配信 時事通信
南アフリカ共和国北部の洞穴から、195万～178万年前と推定される猿人の化石が見つかり、アウストラロピテクス属の新種「セディバ」に分類したと、同国のウィットウォーターズランド大の研究チームが9日付の米科学誌サイエンスに発表した。
現生人類を含むヒト（ホモ）属に似た特徴があり、祖先に当たる可能性があるという。
ただ、東アフリカでは当時、既にヒト属がいたとの見方が有力。南アフリカでは300万～240万年前に、アウストラロピテクス属のアフリカヌスがいたとみられ、研究者の間では今回の化石はその子孫との見方もある。
今後の調査により、ヒト属の起源解明が期待される。
セディバとは、現地語で泉の意味。化石は10歳前後とみられる少年の頭骨や、30歳前後の女性の肩や右腕の骨など。
身長は2人とも1メートル30センチ程度、体重は少年が27キロ、女性が33キロと推定された。
小柄で腕が長く、少年の脳容量が約420ccと小さい点は、アウストラロピテクス属に近い。
一方で、歯が小さく、ほお骨があまり張り出していないことや、足の長さ、骨盤の特徴は、初期のヒト属に似ているという。
2人が母子かは不明だが、ほぼ同時期に近い場所で死んだもよう。
地下で入り組んだ洞穴には落とし穴のようなところがあり、レイヨウやウサギなどの獣骨も多数あった。
約15キロ先には、1924年にアフリカヌスの化石が発見され、世界遺産となったスタークフォンテン洞穴がある。