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ハイテク製品に欠かせないレアアース（希土類）を高濃度で含む泥が、太平洋の
深海底に大量に存在することを東京大の研究チームが発見した。総埋蔵量は
陸上の800倍に達する“夢の泥”という。日本はレアアースの90％を中国から
輸入しており、資源として利用できれば中国依存からの脱却につながる可能性も
ある。4日付の英科学誌「ネイチャージオサイエンス」（電子版）に掲載された。
発見したのは東京大大学院工学系研究科の加藤泰浩准教授ら。国際共同
研究などで採取された太平洋海底のボーリング試料を分析し、ネオジムなどの
レアアースを400ppm以上の濃度で含む泥が、水深3500～6千メートルの多くの
地点に分布しているのを見つけた。
特に高濃度の泥はタヒチ付近の南東太平洋と、ハワイ付近の中央太平洋に
集中。泥の厚さはそれぞれ8メートル、23.6メートルで、両海域計約1100平方
キロメートルの総レアアース量は、世界の陸上埋蔵量約1億1千万トンの800倍
に当たる約880億トンと分かった。
加藤准教授は「中国のレアアース鉱床の濃度は500～1千ppm程度なのに対し、
この泥は最高2230ppmと高濃度で質がいい。太平洋全域では陸域の数千倍の
埋蔵量になる」と話す。
泥の形成には地下深部からマントルが上昇し、地球を覆うプレート（岩板）が
作られる中央海嶺（東太平洋海嶺）が関係している。海嶺から噴出した酸化鉄
などが海水中のレアアースを吸着し、西へ向かう海流に乗って堆積したらしい。
つづく