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この出来事は、抗議者からの異議を寛大に取り扱う胡耀邦の死がきっかけとなった[3]。胡耀邦の葬儀までに、10万人の人々が天安門広場に集まった[4]。抗議運動自体は、胡耀邦の死の4月15日から続いていた。
統一がなされておらず、指導者もいなかった抗議の参加者の中には、中国共産党の党員、トロツキスト、通常は政府の構造内部の権威主義と経済の変革を要求する声[5]に反対していた改革派の自由主義者も含まれていた。
デモは最初は天安門広場で、そして広場周辺に集中していたが、のちに上海市を含めた中国中の都市に波及していった。
1989年6月の初頭、中国人民解放軍は軍隊と戦車で北京の通りに移動して実弾を発射し、天安門を一掃した。
ニューヨーク・タイムズのニコラス・Ｄ・クリストフ (en:Nicholas D. Kristof) は「正確な死亡者数は、おそらくは分かっていないだろう。
そして、数千の人間が証拠を残すことなく殺されたかもしれない。しかし、今現在入手できる証拠に基づけば、400人から800人の民間人と一緒に、およそ50人の兵士と警官も殺されたことは確かなようだ」という"[6]。