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太陽光からエネルギーを生成する色素を持つオリエントスズメバチ（資料写真）。
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最新の研究によると、スズメバチの一種オリエントスズメバチ（学名：Vespa orientalis）には、
太陽光から電気を生成する“ソーラーセル”が組み込まれているという。初めて動物界で“太陽光
発電”が確認された。
研究チームのリーダーでイスラエルにあるテルアビブ大学のマリアン・プロトキン氏は、
「オリエントスズメバチは外骨格の内部で電気を生成する。しかしその仕組みは謎だった」
と話す。
オリエントスズメバチの発電現象を発見したのはプロトキン氏の師に当たる故ヤコブ・
イシャイ氏。太陽が最も強く照らす時間帯に活発に行動する生態から、この事実にたどり
着いていた。ほかのスズメバチにはこのような習性はないという。プロトキン氏の研究チームは
この発見からさらに一歩進み、ハチの外骨格の構造を解析し、電気がどのように生成される
のかを解明した。
まず表面の茶色の組織が光を捕獲し、黄色の組織が光から電気を生成する。「ただし、この
電気を何に利用しているのかよくわからない」とプロトキン氏は述べる。「それでも、研究を始める
際に周りから“うまくいくはずない”といわれていたので、まずは十分な成果だと思っている」。
人間が作る太陽電池の発電効率は通常10～11％程度だが、オリエントスズメバチはわずか
0.335％しかないという。したがって、エネルギーの大部分は依然としてエサから得ていることに
なる。
「しかし、この点はそれほど重要ではない」とプロトキン氏は話す。「なぜなら、植物や微生物の
間で太陽の光を捕獲する集光性がみられることは珍しくないが、動物界ではいままで確認された
ことはなかったのだ」。
続く