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脳が大きい哺乳動物、絶滅リスクより高い 研究 写真1枚 国際ニュース：AFPBB News
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【2月18日 AFP】大きな脳を持つ哺乳動物は、賢さで他の動物に勝る傾向があるが、一方で絶滅リスクも高いとの研究結果が17日、発表された。
脳の灰白質の多さが何らかの代償を伴うことは、科学者らの間で長年知られていた。例えば、大きな脳に血液を供給することは、多大なエネルギーを必要とする。
脳の大きさと知能の間に直接の相関関係は存在しないとしても、神経細胞の集合体が大きいことは通常、有利な特質とみなされる。人間の脳は動物界で最大ではない。
これは体の大きさとの比率で見ても同様だ。科学者らによると、容積の大きな頭蓋骨を持つ哺乳動物は、寿命が長い傾向もあるという。
■巨鳥ドードーや恐竜と同じ運命
このたび、米スタンフォード大学（Stanford University）のエリック・アベルソン（Eric Abelson）教授は、脳の大型化と絶滅リスクとの間に関連がある可能性があるとの推論を立てた。
この仮説を検証するため、アベルソン教授は、アメリカ大陸に生息する160の異なる種に属する動物の博物館標本1650体あまりを調査した。
調査では、げっ歯類ほどの小型のものからバッファローほどの大型のものまでの、さまざまな動物の頭蓋骨と体の大きさが測定された。水生動物は調査の対象に含まれなかった。
次に、国際自然保護連合（IUCN）が維持している世界の絶滅危惧種リストで、それらの動物がどのレベルに分類されているかを調べた。
このいわゆる「レッドリスト」の分類は、絶滅の脅威のレベルに応じて区分されている。
さらにアベルソン教授は、世界各地に生息する動物600種以上に関する一連のデータも調べた。
調査の結果は驚くべきものだった。より大きな脳を持つ動物ほど、巨鳥ドードーや恐竜と同じ絶滅の運命をたどる危険性が高くなるという、明確な傾向が示されたためだ。
米大陸では、体に対して、脳のサイズが相対的に大きな哺乳動物に、この関連性が特に顕著にみられたという。
■6回目の「大量絶滅事象」
アベルソン教授は、研究論文で「これは『絶滅危機のふるい分け』の一例を示している可能性が高い」と説明する。
そして「北米の動物種は、体の大きな種が大規模な個体数減少に見舞われた期間を通過してきた」と付け加えた。
これらの動物は今日、すでに絶滅したか、保護されて個体数が回復している。そのため、どちらの場合も絶滅の危機に直面しているとはみなされないと同教授は指摘する。
地球は現在、過去5億年間で6回目の「大量絶滅事象」に突入していると考えられている。今回の成果は、そうした説が科学者らに支持されている中で発表された。
前回の大量絶滅は、6500万年前に発生し、非鳥類型の恐竜を死滅させた。
脳と体の大きさとの間の相関関係に関する研究を重ねることで、科学者らは絶滅率を予測するための新たなツールが得られる可能性があると、アベルソン教授は話している。(c)AFP