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小惑星探査機「はやぶさ」の壮大な旅がついに終わった。上空で機体は燃え尽き、小惑星「イトカワ」での土壌サンプル採取の
成否は現時点では不明だが、はやぶさが日本の宇宙開発に残した“財産”はとても大きい。
「小惑星の土を持ち帰る」。世界初の挑戦的な構想が浮かんだ平成４年ごろ、成功を確信する関係者は少なかった。
それでも提案は認められ、約１２７億円という探査機としては低予算で機体を完成させた。
はやぶさは小惑星探査という科学的な目的だけでなく、電気推進のイオンエンジンや自律航行技術などを検証する工学実験機でもあった。
投入された技術の多くは独自に開発された。それらは将来の探査に役立ち、
イオンエンジンの長時間運転や小惑星での離着陸といった成果は今後に受け継がれる。
約７年間の飛行はトラブルの連続で「もうだめか」と思わされる瞬間もあった。その度に技術者の機転と粘り強い運用管制で乗り越えた。
想定した目標を達成したこと以上に、想定外の苦難を乗り越えた経験は自信につながる。
特に、現場で立ち会った若手研究者・技術者らに大きな刺激となっただろう。
それらの財産は既に、後継機「はやぶさ２（仮称）」へと生かされつつある。文部科学省やＪＡＸＡの首脳も計画実現に前向きで、
来年度予算に盛り込まれれば２６年にも別の小惑星に向けて旅立つという。
世界の宇宙探査は水星や火星、木星など月よりも遠くを目指す時代を迎えている。
日本も、５月に金星に向けて探査機「あかつき」と太陽光の微弱な圧力で進む世界初の宇宙ヨット「イカロス」を船出させた。
はやぶさは、惑星探査をリードしてきた米国、ロシアも及ばない実績を残した。
日本は自信を持って、太陽系の「大航海時代」に乗り出すことができる。（小野晋史）
6月14日1時13分配信 産経新聞
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画像 左下側から大気圏に突入し、輝きを放ちながら地球に帰還した「はやぶさ」の最後の軌跡＝２０１０年６月１３日、和歌山大宇宙教育研究所提供
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