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さくら母の父（さくらちゃんの祖父）
は元議員でNHK重役の上田哲
京都大学法学部卒業後、高校非常勤講師を経てNHKに入局。
1961年、社会部記者として生ワクチンによるポリオ根絶プランを提唱、撲滅運動の原動力になる。その後、日本放送労働組合委員長、全日本マスコミ共闘会議初代議長を務める。
当時のニックネームは「NHKの闇将軍」
1968年、第8回参議院通常選挙に全国区で立候補し石原慎太郎、青島幸男につづき3位で当選を果たす。その後衆議院（旧東京2区）に移り、1993年の総選挙で落選するまで議員を務める。
この間、教宣局長、議員副会長などを歴任。
衆議院予算委員会では筆頭理事として舌鋒鋭い質問で与党を追求した。1986年には土井たか子、1991年には田邊誠の対抗馬として委員長選挙に出馬している。