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今や経済大国となった中国からやってきた人の内、毎年3000～4000人が日本人に帰化している。その理由は何か。今回は「歌舞伎町案内人」としても知られる李小牧氏に話を聞いた。（ライター 根本直樹）
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「元中国人」が 政治家を目指す理由
李小牧氏 撮影は筆者
李小牧（60歳）はこれまでに2度、「日本人」として新宿区議会議員選挙に立候補した。惜しくも落選したが、選挙活動中、「元中国人」という言葉で自身の独自性をアピールしてきた。
なぜ、あえて「元中国人」であることを有権者に伝えたのか。コロナ禍で閑散とした新宿歌舞伎町のすし店で、李は大好きな熱燗（あつかん）をハイピッチで飲みながら、冗舌に語った。
「私の夢は日本で政治家になって、良いところも悪いところも全部含めて、第二の故郷である日本の現実を14億の中国人に伝えたい。民主主義の実態から若者の流行まで、日本の今をきちんと知ってほしい。それが結局は日本のためになると思っている。日中友好のために残りの人生を生きていきたい。元中国人の私だからそれができると自負しているんです」
外国人向けの夜のガイド「歌舞伎町案内人」からスタートし、作家、ジャーナリスト、中国料理店の経営者、そして区議会選立候補へとダイナミックに歩を進めてきた李だが、その半生は毀誉褒貶（きよほうへん）の激しいものだった。
スパイの疑いに負けず 2度目の申請で帰化
新聞、雑誌、テレビ、インターネット等、日中双方のメディアで活躍する李は、これまでスパイと揶揄されることも多かった。
「中国では日本のスパイ、日本では中国共産党のスパイとたたかれた。一々否定するのも面倒になって、ある頃から『私、二重スパイなんです』と言うようになりました（笑）」
そんな李に帰化した経緯を尋ねると、急に目を輝かせて、早口で語り出した。
「私、今、日本人だよ。もうガイジンじゃない。あなたと立場は同じですよ」
これほどまでうれしそうに帰化の事実を語ろうとする人も珍しい。李はこれまで2度、「帰化許可申請」を行ったことがある。1度目は1997年、次が2015年で、2度目にして正式に帰化が認められた。ではなぜ1度目は認められなかったのか。
「法務省は許可、不許可の理由を明らかにしません。聞いても教えてくれない。でも、帰化の条件みたいなものがあって、それに照らして考えてみると、1度目の申請のちょっと前に交通違反で減点になったことがあったの。当時は2点以上の減点があると許可が下りなかった。それでおそらくハネられちゃった」
外国人が日本に帰化するには、まず法務局へ行って「相談」することが求められる。そこで係官と面談し、帰化が許可される条件や必要書類などが教示される。その時点で条件から外れる何らかの問題が明確になると、係官から「今回は見送ったほうがいい」などと言われ、一方、問題がなければ「では、申請に向けて書類を準備してください」といった案内がなされる。李は1回の免停で涙をのむことになった。
ではここで、外国人が帰化をする場合の7大条件といわれるものを見ておこう。
（1） 日本に引き続き5年以上住んでいること （2） 20歳以上で、日本の法律を単独で履行することができる能力があること
（3） 素行が善良であること
（4） 経済的に安定した生活が営めること
（5） 日本国籍を取得したら前の国籍を捨てること
（6） 反社会的活動を企てていないこと
（7） 小学3年生以上の日本語能力があること
この7つが最低限の帰化の条件となる。李の言う交通違反は（3）に反すると見なされるが、通常、違反から3年経過すれば不問に付されるようだ。その他、税金の滞納なども（3）に反するものとして厳しくチェックされるという。
自分を育ててくれた 歌舞伎町に本籍
1回目の帰化申請は失敗したが、同時に入管に申請していた「永住許可」は無事に下り、その後は中国人として、日本での生活を続けてきた。
そして1回目の帰化申請から18年たった2015年2月4日、2回目のチャレンジでついに申請は認められ、念願かなって「日本人」となった。李は語る。
「普通、申請から許可が下りるまで1年かかると言われているのに、私の場合、半年で通った。このとき私はすごく焦っていた。区議会選の投票日まで2カ月と迫っていて、このままでは立候補できなくなる。その頃は毎日、朝イチで法務省のホームページを見て官報をチェック。毎日ドキドキ、そわそわしてたんです」