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不安定で先が読みにくい状況が続く中で、多くの人が心配に思うのは、想定されうる
最悪のケースはどんな事態なのか。またそうした事態に至った際にどれくらい広く
事故の影響が広がるかという点だろう。
最悪のケースについて、国内外の専門家の意見はほとんど一致している。
旧ソ連のチェルノブイリ事故ほどの大惨事にはならないという。
核燃料棒が溶けて原子炉が壊れたり、使用済み核燃料プールが干上がって核燃料棒が溶けたりする結果、
大量の放射性物質が外部に出ることになれば、大変深刻な事態だ。
それでも、チェルノブイリ事故よりましだと、専門家が指摘するのは、主として以下の２つの理由が大きい。
（１）チェルノブイリは原子炉運転中に起きた爆発事故で、炉心では核分裂反応が続いていた。
福島第１は地震直後に原子炉が止まっており、現在は核反応は起きていない。
原子炉内のエネルギーの大きさが違うという論拠だ。
（２）チェルノブイリ型原子炉は格納容器を持たない。そのため炉心にあった放射性物質が
何の妨げもなく、外部に放出された。福島第１の原子炉は分厚いコンクリートと鋼鉄でできた
格納容器の中にあり、内部の放射性物質が放出されにくい構造になっている。
こうした見方に疑問を投げかける指摘もある。大量の核燃料が溶けたら核反応が再開する
可能性があるのではないか。２号機の格納容器は一部（圧力抑制室と呼ばれる部分）で損傷が生じているのではないか。
気になる指摘ではあるが、これらの点では専門家も臆測の域を出ていない印象だ。
原子力安全・保安院は18日、原子力事故の重大さを示す国際尺度で今回の事態を
「レベル４」からより重い「レベル５」へと評価し直した。チェルノブイリは「レベル７」である。
不安を誘う不確定要素はあるものの、チェルノブイリを下回るという判断が現状ではひとまず、妥当といえるだろう。
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