08/04/10 21:40:18
風を肌で感じながら車窓の渓谷美を眺められる珍しい列車として、
観光客から人気を集めるわたらせ渓谷鉄道（みどり市大間々町、松島茂社長）のトロッコ列車。
運行開始から間もなく１０年が経過する同社の「看板列車」が、存廃の岐路に立たされている。
赤字経営が続く中、数千万円に上る検査費用の捻出（ねんしゅつ）メドが立たないためだ。
同社は今後、沿線自治体などに支援を求めていく方針で、
「何としてでも、看板列車を存続させたい」としている。
同社のトロッコ列車「わたらせ渓谷号」は平成１０年１０月に、運行が始まった。
４～１１月の週末を中心に大間々－足尾駅間を１日１往復しており、１９年度の運行回数は計１２６回。
輸送実績は、前年度の２万１０７３人を上回る３万２１６２人と好調で、乗車率は平均７割を誇る。
客車は、中古の通勤電車の窓を外すなどして再利用し、ディーゼル機関車が牽引（けんいん）。
鉄道ファンだけでなく、首都圏からも「トロッコ目当て」で観光客が訪れるといい、
紅葉シーズンなどには、満席の日が続き、収益率の高い同社の「稼ぎ頭」となっている。
存廃の危機を迎えたのは、トロッコ客車が２１年３月、「全般検査」（全検）と呼ばれる
車両検査期限を迎えるため。すべての機器を取り外して行う大掛かりな検査で、
検査費用は概算で数千万円と見積もられている。
全検に代わる方法として、自走式の一般車両（軽快気動車）２両を改造し、
全検よりコストを抑える案も検討されているが、定員が現在の１８０人から８０人減り、
観光シーズンの対応に懸念があるという。
もっとも、赤字経営の続く同社にとって、いずれも「逆立ちしても出せない額」（同社総務企画部）で、
同社は２０年度予算で費用を計上していない。このため、群馬、栃木両県と沿線３市
（桐生、みどり、栃木・日光）で構成する同鉄道再生協議会で、
自治体の支援を求め、存廃を回避したい考えだ。
同社は「ディーゼル機関車が客車を引っ張るスタイルは全国でも珍しい。
できれば今のトロッコ列車をそのまま存続させたい」としている。
MSN産経ニュース
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わたらせ渓谷鐵道
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