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【さよなら三木鉄道】変わらない駅舎
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夕暮れ。家路を急ぐ人たちで、三木駅はかつてのにぎわいを取り戻したかのように見える。
足早に近づく夕闇に、瓦屋根と白いペンキがところどころはげた木の柱が浮かぶ。駅舎からは
長い年月、風雨に耐えてきた風格が漂う。三木－厄神が全線開通したのは、９０年前。長い歴史の
中で鉄道車両は幾度となく更新されたが、駅舎は一度も建て替えられず、当時の面影をとどめている。
その駅から東の方を指差して、「今は家が建つあの辺りまで、昔は線路がのびていたんですよ」と
三木鉄道の実質的な総責任者、斎藤浩取締役鉄道部長（６７）。待避線があったのだという。
斎藤さんは旧国鉄・ＪＲの機関区の運転部門で培った約４０年のキャリアを買われ、ＪＲ貨物を
退職後に三木鉄道に入社した。「三セクは市が経営しとる鉄道やから金のことは心配せんでええ」。
ＪＲ仲間からそう言われ、７年前、ここに来た。
■鉄道マンとしてのエピローグ
斎藤さんは淡路島（兵庫県）生まれ。淡路にもかつて洲本－福良（２３・４キロ）に鉄道が
あったが、昭和４１年に廃線となった。斎藤さんも乗ったことがあるが、「鉄道についての
専門的な知識もなく、特別な思いもなかった」。それが高校卒業後の３３年、国鉄に入ったのは、
「給料は安いけど老後は安心」と親族に勧められたからだ。
３年後、明石駅で駅員をしていた斎藤さんに転機が訪れる。
「機関士募集」
鉄道マンの花形であり夢だった機関士の門戸は、高校の電気科や機械科出身の職員に限られていた。
が、当時は東京オリンピックを３年後に控えた高度経済成長のまっただ中。鉄道輸送も最盛期で、
普通科卒の斎藤さんにもチャンスが巡ってきたのだ。
試験に合格し、３年間機関助士を務めたのち、神戸市須磨区の「鷹取機関区」で正式な機関士と
なったが、「機械の専門的なことが何一つ分からず、機関士になってからが大変だった」。
機関区は数十台の巨大な電気機関車と熟練の機関士が行き交う、まさに鋼鉄の城。「先輩から機関士
とは何か、客車、貨車を引っ張るとはどういうことなのか、じっくりたたき込まれた」と振り返る。
そんな職場で経験を積み重ねてきた斎藤さんの目には「今は一人前の運転士になるまでの期間が
短すぎる」と映る。
昭和末期、鉄道にも民営化の波が押し寄せた。やがて国鉄からＪＲへ。斎藤さんは大阪府吹田市に
あるＪＲ貨物の吹田機関区での首席助役を最後に子会社へ出向。平成１２年に退職した。
再就職を考えていたとき、ＪＲ時代の上司から「ワシももう７０歳やから後任としてこい」と、
三木鉄道へ来るよう誘われた。周囲からは「金のことは心配せんでええ」と言われた。
ローカル線でゆっくりと鉄道マンとしてのエピローグを迎える－。しかし現実は違っていた。
「だまされたんですよ」。斎藤さんは苦笑した。