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自治体や公的団体のキャラクターに、「萌（も）えキャラ」と呼ばれる美少女キャラが相次いで登場している。
活躍の舞台は主にホームページ（ＨＰ）だ。若者へのイメージアップで地域おこしに結びつけたいとの思いが
キャラクターに込められる。ファンが親しみを抱いたり、感情移入したりする萌えキャラの関連市場は約９００億円
ともいわれ、企業も熱い視線を注ぐ。
紀州備長炭の産地、和歌山県みなべ町では、みなべ川森林組合が頭に備長炭を乗せた少女「びんちょうタン」を
キャラクターにした。制作したゲームソフト会社「アルケミスト」（東京）が０４年、備長炭の発信に役立ててほしいと、
組合に提携を持ちかけた。
組合での活用と並行して、同社は商品化を展開。キャラクター商品の人形（フィギュア）は２００万個、漫画単行本は
１０万部を売り、０５～０６年にはテレビアニメにもなった。和歌山県出身の同社担当、永田一大（かずひさ）さん（３３）は
「従来のアニメファンとは違う層の人にも、萌えキャラを広く知ってもらうきっかけになった」。
組合は当初、控えめに看板を立てただけだったが、「びんちょうタン」を知り町を訪れるファンが相次ぎ、地元でも
好意的な声が出てきた。
町を訪ねる若者は今も絶えない。彼らは１千度の炭焼き窯の熱に接して目の色が変わる。組合職員の松本貢さん
（４４）は「キャラクターのおかげで地方のむらに若い人を呼び込めた。次は備長炭の販売にどう結びつけるかです」と
話す。
同県西牟婁（むろ）振興局も０５年、ゲーム会社と提携し、この会社のキャラクターを使って世界遺産の熊野古道を
ＰＲした。ポスターを配るイベントに１００人以上が詰めかけ、宿泊費を含め経済効果は約１６０万円。「企業は世界
遺産のイメージを活用でき、こちらは格安でキャラクターを使える。費用対効果は抜群でした」と、県の担当者は
振り返る。
>>2以降に続く
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