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「エタノール燃料は、製造方法しだいでは“百害あって一利なし”になりかね
ません。ですが、野生生物を保護し、土壌中に蓄積された炭素も放出せず、
あらゆる面で恩恵をもたらすような方法もあります」と、天然資源の保護を訴える
環境NPOで活動するナサニエル・グリーンは話す。
グリーンらによれば、成功の鍵は、食用以外の植物を原料とすることにある。
バイオ燃料は、トウモロコシの茎、牧草、成育の速い樹木、さらには藻類からも
作れるはずだ。こうした試みと同時に、車の燃費を上げ、地域ぐるみで省エネ
ルギーに取り組めば、2050年までにガソリン需要をゼロにできるという。
米国中西部のネブラスカ州では、州内で生産される作物の約3割をエタノール工場
が消費するようになり、トウモロコシの価格は2倍にはね上がった。栽培農家は
ここ数十年で最高の収益を見込んでいる。農場を営むロジャー・ハーダーズは
「今年は豆を植えずに、畑全面にトウモロコシを植えました。うちの牛にやるトウ
モロコシも売りたいくらいです」と話す。
これだけブームになってはいるが、米国ではエタノールだけで車を走らせるのは
難しく、おもにガソリンの添加剤として使用されている。ただし、中西部のトウ
モロコシ生産地帯では、約1200カ所の燃料補給スタンドで、E85（エタノール85％
とガソリン15％）と呼ばれる混合燃料を販売している。E85は特殊な設計のエン
ジンでしか使えない。エタノールは燃費がガソリンに比べ30％程度劣るが、中西部
では1ガロン（約3.8リットル）当たり2.8ドルで、1ガロン3.2ドルのガソリンに対抗できる。
エタノールの製造工程は、酒類の蒸留とほぼ同じだ。穀物を発酵させてアルコール
にする技術は、はるか昔から知られてきた。まずトウモロコシの実の粉末に水を
混ぜて加熱し、でんぷんを作る。このでんぷんに酵素を加えて糖に転換する。できた
糖を酵母で発酵させると、アルコールになる。それを蒸留して純度を上げる。残った
酒かすは家畜の餌になる。蒸留工程で出る排水は窒素を多く含むので、一部を肥料と
して畑にまく。
この工程では、CO2が大量に排出される。エタノールが環境に優しいという説が疑わし
くなるのは、このあたりからだ。発酵過程での酵母のCO2排出に加え、大半のエタノー
ル工場では天然ガスや石炭を燃やして蒸留のための熱を得ていて、このプロセスでも
CO2が発生する。トウモロコシの栽培にも、天然ガス由来の窒素肥料が使われ、ディー
ゼル燃料で動く農機がさかんに使われている。
農作物を使ったバイオ燃料は、食料の供給を圧迫するという問題もある。国連は、
バイオ燃料の潜在的なメリットは大きいとしながらも、1日に2万5000人も餓死している
なか、バイオ燃料ブームで作物の価格が上がれば、食料の安定供給が脅かされると警告
している。21世紀半ばには、エネルギーと食料の需要は2倍以上にふくれあがる見込みだ。
だが、温暖化が進み、今後数十年で農業生産性は現在よりも低くなると、多くの科学者
が危惧している。
食料の安定供給を脅かさずに、バイオ燃料のメリットを生かすには、食用以外の原料を
用いるしかないだろう。これまではトウモロコシの実やサトウキビのしぼり汁がエタ
ノールの主な原料となってきたが、植物の茎や葉、さらには木くずなど、通常は廃棄
されるものからも、エタノールは作れるはずだ。まだまだ、発展途上の燃料なのである。
（一部抜粋）
URLﾘﾝｸ(business.nikkeibp.co.jp)
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