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琥珀に閉じ込められたハチが背負うランの進化の歴史
【8月30日 AFP】ラン（蘭）の花の祖先が、恐竜が衰退を始めた8000万年前の白亜紀後期に
すでに存在していたことが、ハーバード大学（Harvard University）チームの研究により明らか
になった。研究結果は29日、英科学誌『ネイチャー（Nature）』で発表された。
きっかけは、ドミニカ共和国で発見された琥珀に閉じこめられた約2000万年前ハチの化石だ。
1500万年から2000万年前、甘い蜜を求めてランに惹きつけられたこのハチは木からランの
花芯に墜落。ハチは琥珀の中に永遠に閉じこめられた。このハチの体にランの花粉が付着
していたのだ。
DNAの突然変異の時期を測定する「分子時計」の手法を用いて、この花粉を検査。2000万年前の
このランが現在の種となった分岐点を特定し現代に至るランの「家系図」を描き、ランの祖先の
出現時期と、その後の繁殖の系図が明らかになった。
DNA検査により確認されたランの祖先の新種はMeliorchis caribeaと名付けられた。
これまでは、ランの祖先の出現時期については、状況証拠に頼るしかなく、2600万年前説や
1億1000万年前説など多岐にわたっていたが、今回の研究は100年にわたる論争に決着が
ついたといえる。
研究チームリーダーのサンチャゴ・ラミレス（Santiago Ramirez）氏は、小惑星が地球に激突し
恐竜が絶滅したことも、ランの祖先にとっては幸いしたと指摘する。恐竜の絶滅からほ乳類が
台頭するまでは、ランの天敵となりうる動物が存在せず、この「空白期間」にランの祖先は急速に
地球全土に拡大していったと、同氏はみている。
（以下ソースにて）
(c)AFP/Marlowe Hood
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Dating the origin of the Orchidaceae from a fossil orchid with its pollinator
Nature 448, 1042-1045 (30 August 2007) | doi:10.1038/nature06039
URLﾘﾝｸ(www.nature.com)
Nature表紙
URLﾘﾝｸ(www.nature.com)