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3位に転落したとはいえ、中日はまだまだ逆転Vを諦めていない。7日のヤクルト戦に6-1
と快勝して首位・巨人に2ゲーム差と再接近し、3強争いにしっかり踏み留まった。「今日
の試合は健太に尽きるんじゃないか」。チームの危機を救ったのは、落合監督がベタ褒
めした先発・朝倉だった。2試合連続完投でチームトップの12勝目をマークし、防御率も
リーグ3位の2.72で初タイトルも視野に入ってきた。「チームがいい方に向くような投球を
していきたい。残りも少ないし、一戦一戦大事に投げます」。8月の月間MVP男は、正念
場の9月も頼りになりそうだ。
そんな朝倉は「杉下茂さんのような大エースになれる」とチーム関係者から太鼓判を押
されている。杉下茂氏といえば、1954年に中日を唯一の日本一に導いた伝説の大エー
スだ。いくら何でも早すぎるのではないかと思った名古屋遊軍の宮本は、その理由を聞
いて思わずのけぞった。「うちの大エースになる人は、みんな巨根なんだ。杉下さんは
凄かったみたいだし、星野さん（現阪神SD）もそう。アソコが大きいと下半身のバランス
がしっかり取れるみたい。朝倉もとにかく凄いからな」。ある関係者は大真面目な顔で話
した。中日を取材して14年目を迎えた宮本は、これまでに何度か杉下氏や星野氏の"巨
根伝説"を耳にしてきた。果たして朝倉は伝説のエース達に並ぶほどのイチモツを持っ
ているのか。
早速ナインやチーム関係者をあたると、驚くべきことに全員が口を揃えて「アイツのは凄
い！」と脱帽するではないか。「外国人選手にも全くヒケをとらない。メジャー級ですよ」
「通常で牛乳ビンくらいじゃないかな。とにかくデカイよ」「大きさも形も一級品だね」。誰
もが憧れの眼差しで"朝倉伝説"を語ってくれた。その結果「あっちの方で杉下さんに負
けない朝倉だけに、ピッチングも同じくらい凄くなるはずだよ」と大いに期待されている。
9月8日発行 東京スポーツ紙面より 一部略
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