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福岡ソフトバンクの川崎宗則内野手（２５）が２０日、マリナーズ・イチロー外野手（３３）から
直々に「後継者」指名を受けた。この日、２人は神戸市西区のオリックス室内練習で
“極秘”に合同トレを実施。イチローは自身の持つシーズン２１０安打の日本記録更新を
目指す川崎について「可能性の十分にある選手。あいつなら許します」と、次代の安打
製造機として期待を込めた。
底冷えのする室内練習場で、静かに笑みをたたえた。川崎が前日１９日の契約更改後に
打ち立てた「２１０安打超え」の目標を耳にした天才打者は挑戦者を歓迎するどころか、
その背中を押した。
「可能性は十分にある選手だと思う。日本に何人かしかいないうちのね。（記録樹立から）
１２年になるのかな？ もうそろそろいいんじゃないかと思う。あいつなら許します」
プロ入り前から尊敬し、心酔するイチローからの予期せぬ“お墨付き”。「そう言って
もらえるのはうれしいことです」。川崎は表情をこわばらせながらも、その言葉の重みを
かみしめた。
２人が現れたのは、午後２時半。３月のＷＢＣ期間中に川崎が「お願いします」と懇願し、
イチローが「神戸でやれたらいいな。メシ食う前にやろうか」と快諾した。
メジャー移籍後も同室内練習場で始動し、後輩選手の視線をくぎ付けにしてきたイチローだが、
古巣以外の選手との接触は異例。イチローの川崎評は「マニアですね。イチローマニア」。
１９９５年、当時中学生だった川崎は鹿児島・鴨池球場のオープン戦でホームランを目撃して
以来の熱烈なファン。今でも鹿児島県姶良町の実家の自室に等身大ポスターが張ってある。
２２日までの“共演”は「気まぐれです。（開始の）時間もばらばら」とイチロー。
そんな自然体の時間を共有し、川崎はイチ流のエッセンスを余すところなくかぎ取るつもりだ。
「技術的なことより、一緒にやって肌で感じることが大事。野球への姿勢から見習っていきたい」。
太平洋をまたいだ師弟関係が、新たな物語を紡ぎ出す。
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