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★火星着陸成功！ 探査機フェニックス ４年ぶり
米航空宇宙局の火星探査機「フェニックス」が米太平洋時間２５日夕（日本時間２６日朝）、火星
北極付近の地表への軟着陸に成功した。火星への着陸成功は２００４年１月の探査車「オポチュ
ニティー」以来４年４カ月ぶり。大量の水が氷の形で蓄えられているとみられる北極付近で、地表
を掘って氷を直接確認することをめざす。
火星ではこれまでに、水が存在したことを示す痕跡などが観測されているが、実際の存在はまだ
確認されていない。しかし０２年の周回探査機の観測によって、両極地方には相当量の水が現在
でも存在する可能性が高いとされている。
フェニックスが着陸したのは、地球でいえばアラスカ北部に相当する高緯度地方の平原部。
今後、ロボットアームを使用して地表を掘り、サンプルを採取、分析する。水の存在の確認に加え
有機物や生命の痕跡の発見に期待が集まっている。
フェニックスは時速約２万キロの速さで火星の大気圏に突入。「恐怖の７分間」と呼ばれる着陸
までの短い時間に、パラシュートと噴射装置で時速約８キロまで減速し、３本の脚を伸ばして着陸
した。「オポチュニティー」など過去に成功した探査機の軟着陸の際には、衝撃を和らげるための
エアバッグが用いられることが多かったが、今回は探査機自体が重いため、７６年に着陸に成功
したバイキング２号以来、３２年ぶりに逆噴射による着陸を試みた。
火星表面への軟着陸はこれまで計１３回試みられているが、成功したのは５回にとどまっていた
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