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★「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還
日本の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日夜、地球と太陽の距離の４０倍に上る
６０億キロ・メートルの旅を終え、打ち上げから７年ぶりに地球へ帰還した。
午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）に試料カプセルの分離に成功し、
同１１時２１分（同１０時５１分）ごろ大気圏へ突入した。
カプセルがウーメラ（南オーストラリア州）付近で回収される可能性が高まった。
カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。小惑星の砂や石は、ぎゅっ
と固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとどめているとみられる。
米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の
期待を集めている。
はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・
メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。地球からは小さすぎ
て見えない小惑星に、正確にたどり着いて軟着陸したのは史上初だった。
しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、
０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣化の激しい電池や
エンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。
(続く)
■ソース(読売新聞)
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※写真 星空を進む「はやぶさ」。天の川（左）の中にある南十字星の上で消えた
＝尾崎孝撮影
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※図表 「はやぶさ」帰還までのできごと
URLﾘﾝｸ(www.asahi.com)
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