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血液中のカルシウム、ナトリウム、マグネシウムなどの電解質の濃度が異常値になると、神経細胞の代謝活動が妨げられて、
せん妄が起こります。電解質の異常は、利尿薬の使用、脱水、あるいは腎不全や癌（がん）の広範な進展で起こります。
また甲状腺の働きが衰える甲状腺機能低下の場合は、嗜眠（しみん）とともにせん妄が起こり
逆に働きが活発になりすぎる甲状腺機能亢進の場合は、やたらと体を動かす多動を伴うせん妄が起こります。
若い人のせん妄の原因は、通常は脳が直接侵される病気で、髄膜炎や脳炎のような脳の感染症がその例です。
一方、高齢者のせん妄は、薬や体の他の部分の病気でも起こります。
たとえば尿路感染症、肺炎、インフルエンザなど、脳に間接的な影響を及ぼす感染症です。
せん妄は、突然始まって数時間から数日間続きます。せん妄状態の人はさまざまな行動を取りますが、
大まかにいうと徐々に悪酔いしはじめる人に似ています。
せん妄の顕著な特徴は注意力がなくなることです。せん妄が起こると集中力が働かなくなるため、
新しい情報が処理できず最近の出来事を思い出せなくなったりします。不意に時間や自分が今いる場所が（少なくても部分的に）
わからなくなるときは、せん妄の前兆かもしれません。重症のせん妄の場合は、自分がだれかもわからなくなります。思考は乱れて、
うろうろと歩き回ったり支離滅裂な行動を取ったりします。意識のレベルは不安定で、はっきり目覚めてきたかと思えば急に眠気が強まったりします。
せん妄の症状は分刻みで変化しますが、遅い時刻に悪化する傾向があります（日没現象と呼ばれます）。せん妄の人は、睡眠中も落ち着きがなく、
睡眠‐覚醒のサイクルが逆転して昼間に眠って夜に起きていたりします。