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水俣病を描いた映画『MINAMATA』。企画・主演のジョニー・デップさんが演じるのは、世界的な写真家のユージン・スミスさんです。映画では、妻のアイリーンさんとともに水俣の人々を撮影する様子が描かれています。映画の公開に先駆け、水俣市でプレミア上映会が行われ、患者の方々も参加しました。
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1972年1月7日、千葉県市原市五井にあるチッソ五井工場を訪問した際、川本輝夫率いる水俣市からの患者を含む交渉団と新聞記者たち約20名が、チッソ社員約200人による強制排除に遭い、暴行を受ける事件が発生した[7]。ユージンもカメラを壊された上、コンクリートに激しく打ち付けられて脊椎を折られ、片目失明の重傷を負った[8]。ユージンの後遺症は重く、複数の医療機関に通い続けたが完治することはなく、暴行の容疑者は不起訴処分となった。この事件でユージンは「患者さんたちの怒りや苦しみ、そして悔しさを自分のものとして感じられるようになった」と自らの苦しみを語った。ユージンはチッソを告訴することも勧められたがそれを拒み、その後も水俣市と東京都内を行き来しながら、患者らの後押しを受けて撮影を続けた[2]。
1945年の沖縄戦での負傷の後遺症で、ユージンは歯の噛み合わせが悪くなり、ほとんど食べられなくなっていた。またアルコール依存症にも苦しみ、アイリーンによれば「毎日10本の牛乳と、オレンジジュースに生卵を入れて混ぜた飲み物が栄養源で、それにサントリーレッドの中瓶を1日1本ストレートで飲んでいた」という[2]。チッソ五井工場での暴行による負傷が体調悪化に拍車をかけ、激しい頭痛に悩まされ「（風呂の薪割り用の）斧で頭を割ってくれ」とアイリーンに頼むこともあった[2]。それでもユージンは撮影を続け、1973年4月には西武百貨店池袋店で写真展「水俣 生―その神聖と冒涜」が開催された[2]。