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パリ五輪を１か月半後に控えて、バレーボールのネーションズリーグ（VNL）が活況を呈している。日本男子代表は第２週である福岡ラウンドを終えて、通算６勝２敗で４位。世界ランキングでも堂々３位に浮上するなど好調を維持している印象だ。
そんななか、来年のVNL出場を懸けたバトルも佳境を迎えている。そのアジア予選にあたる「AVCチャレンジカップ」に参戦していたのが韓国男子代表（世界ランキング27位）だ。
グループステージで難敵カタールを３対２で下し、決勝トーナメント１回戦（準々決勝）では開催国バーレーンを同じくフルセットの末に撃破。このまま波に乗るかと思えたが、準決勝でまたしても天敵に足をすくわれてしまう。昨年行なわれたアジア大会のラウンド12でストレート負けを喫したパキスタンに、ふたたび１対３で敗れ去ったのだ。
韓国専門メディア『THE SPIKE』は「アジア大会で韓国は７位に終わり、同大会でメダルを逃すのが61年ぶりという屈辱を味わった。その同じ相手にまた苦杯を舐め、悪夢が繰り返されたのだ。当時パキスタンの監督だったブラジル人、イサナイ・ラミレスは現在の韓国代表監督（今年３月に就任）だが、指揮官が代わっても結果は変わらなかった」と嘆く。
さらに同メディアは「VNLの2018年大会で16チーム中16位という結果で降格。あれ以来ずっと悲願としてきたVNL復帰だったが、今年も叶わなかった。韓国男子バレーはいまだ厳しい現実に晒されている」と評価。一方で「ラミレス監督は就任してまもない。この大会でも進化の兆しはしっかり確認できたし、世代交代が着実に進んでいるのは間違いない」と今後に期待を寄せた。
韓国が３位で終えた「AVCチャレンジカップ」はカタールが優勝。そのカタールは７月４～７日に中国で開催される「FIVBチャレンジャーズカップ」に出場する。エジプト（世界ランキング19位）や中国（同31位）、メキシコ（同34位）など８か国で争われる“世界予選”を制した１チームだけがVNL昇格を成し遂げ、2025年大会に参戦できるレギュレーションだ。
構成●THE DIGEST編集部
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