17/08/22 10:33:02.27 CAP_USER.net
長年の苦悩を背負い続けた元米兵は、約束を果たした安堵（あんど）からか、慈愛に満ちた表情に変わっていた。米西部モンタナ州に住む元海兵隊員、マービン・ストロンボさん（９３）。「必ず家族の元に返す」。
先の大戦の戦地サイパン島で、日本兵の遺体から日章旗（寄せ書き日の丸）を持ち帰り、７３年の時を経て初来日し、願いをかなえた。遺骨や遺灰もなかった遺族は、帰ってきた日章旗を「宝」と呼び、むせび泣いた。
「７３年後の奇跡」のニュースへの反響も大きい。（社会部 天野健作）
精悍（せいかん）な顔付きとピンと伸びた背筋。来日直後の記者会見で見せたストロンボさんのかくしゃくたる姿は、かの戦地を駆け巡った雰囲気を醸し出していた。
「多くの人が殺され、そして命を落とした。非常に悲惨な光景だった」。ストロンボさんは戦時中、海兵隊の狙撃兵として、サイパン、テニアン、タラワという激戦地で戦った。
１９４４年７月ごろ、サイパンに上陸してしばらく歩いていると大砲があるのを目にした。興味を持ってじっと眺めていると自分の隊から離れてしまった。すぐに追いかけようとしたが、気がつくと日本陣営の前線に立っていた。
足元には刀を持った日本兵の遺体が眠っているかのように横たわっていた。遺体には傷がなく迫撃砲にやられたと察知した。胸元にはきれいに畳まれた旗。
「この旗が非常に重要な大切なものだと見て取れた。だから持って帰るのは罪悪感があった。しかし、もし私が持って帰らなければ、永遠に戦地で失われてしまう。いつかどうにかしてこの旗を家族の元に戻すからと約束した」
旗は、自宅のキャビネットのガラス戸の中に飾って大事に保管した。自宅を訪れる客の目に触れるようになっていた。子供たちも喜んで一緒に写真撮影したりしていたという。
ストロンボさんは今年３月、旧日本兵の遺品の返還に取り組む「ＯＢＯＮ（オボン）ソサエティ」に相談した。日章旗には「武運長久（ぶうんちょうきゅう＝出征した兵士の無事がいつまでも続くこと）」と大書され、約１８０人の署名があった。
その中の４２人が「安江」姓だった。神社の宮司の協力もあり、旗の持ち主は、安江姓が多い岐阜県東白川村の安江定男さん＝享年（２５）＝だと分かった。旗に署名した６人がいまだ健在だということも明らかになった。
「長い間、待っていました」。８月１５日、東白川村でストロンボさんを出迎えた安江さんの弟、辰也さん（８９）はそう切り出した。
互いの兄弟姉妹や近況に触れながら、「若いときのあなたもハンサムだったでしょう」と辰也さんが向けると、ストロンボさんも「そうだろうね」と冗談を言い合うほどすぐに打ち解けた。辰也さんはふいに「私は兄に代わってあなたに話をしているようだ」と漏らした。
日章旗の返還は感動的な場面だった。ストロンボさんから直接受け取った辰也さんは旗に何度も顔を埋めながら、涙をにじませて「兄のにおいがする」と話した。
辰也さんは「この旗に、定男の『武運長久』を願いながら記名頂いた１８０人の皆様の『しっかりやってこいよ』『きっと帰ってくるんだぞ』という気持ちの真心が通じて、帰ってくることができたと思っている」と話した。
辰也さんによると、兄の安江さんとは日本を離れる前日、面会した。短い時間で終了５分前というときに、兄は声を潜めて「南の離れた島にいく。生きて帰れそうもないが、お前たち３人（兄弟姉妹）で力を合わせて、両親のことを頼んだぞ」と話したのが最後だったという。
辰也さんはストロンボさんにこう声をかけた。「いまあなたの国と日本は世界に冠たる友好国になっている。旗をうちの宝にして、大切に長く長く伝えていきたいと思っている」
■読者からの手紙
このニュースには称賛の声が相次いだ。ネットでは「９３歳を国賓で迎えろ」「互いに命をかけたものでしか分からない世界」などと好意的な意見が並ぶ。
「戦争したことのない韓国がアレなんだもんな」と、何度も過去を持ち出し日本に対し“歴史戦”を挑む韓国を揶揄（やゆ）する意見もあった。
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（>>2以降に続く）