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地球サイズの惑星は従来の予想よりはるかに多く、銀河系（天の川銀河）の恒星が円盤状に
集まっている部分では、恒星の約４分の１に地球程度の質量の惑星があるとみられることが
分かった。東京工業大の井田茂教授ら日米研究チームが、米ハワイ島にあるケック望遠鏡で
５年間観測した成果で、２９日付の米科学誌サイエンスに発表した。
井田教授は「太陽系外の惑星は科学者の想像を超えたペースで数多く見つかっている」と話しており、
生命が存在する惑星が見つかる可能性も高まったと考えられる。
研究チームは、地球から８０光年以内と、近い距離にある太陽ぐらいの恒星１６６個を観測した。
恒星から近い距離を、質量がある程度大きい（重い）惑星が公転していると、
恒星が重力の影響を受けて揺らぐため、惑星の存在が推定できる。この方法により、
２２個の恒星では、地球より３倍以上重い惑星が計３３個、１周５０日以内の近い軌道で
公転していることが分かった。
それより遠い軌道を公転していたり、小さかったりする惑星は、観測ではとらえられない。
しかし、このデータに基づくと、恒星の２３％に、地球の質量の半分から２倍の惑星が
存在する計算になるという。
ケック望遠鏡は国立天文台のすばる望遠鏡の近くにあり、２０１９年には次世代の
超大型望遠鏡「ＴＭＴ」（直径３０メートル）を国際協力で完成させる計画が
検討されている。ＴＭＴなら、惑星の大気に生命の存在を示す酸素や有機物が
含まれているかどうかが分かるという。
*+*+ jiji.com 2010/10/29[08:08:19] +*+*
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