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これまで、代表レベルではヨーロッパの中堅国とされながらも、国内のインフラ整備が
最大の課題となっていたイギリス。国内1部リーグが原っぱで試合をしているなど、
お世辞にもその環境はいいとは言えないものでした。WBC予選にも出場する今後、
そうした環境整備の課題は、大きくイギリス球界にのしかかってくるはずです。
しかし、そうした状況は来年以降、大きく変わることになります。同国における、
野球とソフトボールの普及推進を目的に活動している｢Baseball Softball UK(BSUK)｣は、
MLBやMLB選手会などと共同で、ロンドンから電車で50分ほどの学園都市ファーナムに、
野球とソフトボールでの使用に対応した、専用グラウンドを建設する計画を立ち上げました。
着工は来年2月で、2013年のシーズン開始に間に合わせるとのこと。
このグラウンドは、ファーナム市内にある大規模公園、ファーナムパークの南側一帯に
建設される予定です。グラウンドは全部で6面作られ、内訳は野球場が2面、ソフトボール場が
4面となっています。いずれもマウンド、バックネット、ダグアウト、ブルペン(資金的余裕があれば、
コンクリート製になる模様)、小規模な観客席を備え、ヨーロッパの標準的な設備が整えられる
ことになります。ソフトボール場はスローピッチとファストピッチの両方に対応する他、
リトルリーグの試合にも使用できるようになるとか。グラウンドには常に整備がなされ、
最高の状態で野球に打ち込めることになります。もちろん、内外野総天然芝になるそう。
今回のプロジェクトは、来年からイギリスの小中学校の体育の授業において、野球が必修化
されることともかかわりがありそうです。せっかく、授業を通じて野球に触れる機会ができても、
プレーするフィールドがなければ何の意味もありません。もちろん、シニアレベルにおいても、
原っぱでプレーするのと、本格的な野球場でプレーするのとでは、全然成長の度合いが違うでしょう。
(>>2に続く)
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