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アジア・カップ（アジア杯）参戦中の日本代表ＤＦ長友佑都（２４）＝チェゼーナ＝が、苦悩するＭＦ香川真司（２１）＝ドルトムント＝への深い“愛情”を告白した。
慣れない左サイドのポジションと背番号「１０」を背負う重圧から持ち味を発揮できない弟分に対し、
長友は「得点を取らせてあげたい。もっと楽にプレーさせてあげたい」と思いやり、香川再生に向け、その守備負担を軽減する考えを明らかにした。
チームは１９日午後、準々決勝カタール戦（２１日）に向け、当地のアルアリ競技場で練習した。
思いがあふれ、自然と口を突いて出た。長友が誰よりも信頼、期待を寄せる背番号１０だ。重く大きな看板を背負った香川の悩める胸中を察しつつ、言葉をつづった。
「プレッシャーもあるだろうし、自分自身にも期待しているだろうし。でも、なかなか難しい。
あれだけ相手に引かれて、あいつの持ち味を出すのは難しい。だから、あいつを楽にさせてあげたい。少しくらいサボっても『オレが守ってやる』っていうぐらいにね」
２００８年４月、年こそ違うが同じタイミングでＡ代表に初招集された“同期生”。
年長の長友がいつも香川の近くに寄り添い、面倒を見てきた。昨年のワールドカップ（Ｗ杯）でも苦楽をともにした仲間だ。
チームに不可欠な力と認めているからこそ、多少の犠牲を払ってでも手助けしたい。躍動感のあるプレーを取り戻させたい。そんな思いがわき上がっている。
「もっと、真司を生かすような動きをしたい。１対１なら勝負させたり、（相手に）カバーに入られたらサポートしたり。
サイドを圧倒して攻めていかないと。あとは結果。点を取ることで違ってくる。早く１点、取らせてあげたい」
カタール戦では長友にも果たさなければならないミッションがある。相手の最大の武器は、対面に立つであろうＤＦハミド・イスマイル。
「まずは守備。しっかり止めてから、得点に絡む動きをしたい」と話したが、香川にも常に気を配るつもりだ。
長友と香川が組む「黄金の左サイド」が輝いた時、日本がアジアの頂点に君臨する。
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