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2011年からプリンスリーグの全国リーグ化が図られるなど、環境の変化が著しい日本サッカーのユース年代。
近年はJリーグの下部組織が台頭し、冬の風物詩である全国高校サッカー選手権大会の位置づけも大きく変わった。
それでも、この時期になると選手権への期待が高まってくるから不思議なものだ。
帝京高校の古沼貞雄元監督が「歴史と伝統のある大会は違う」と話していたことがあったが、それだけ我々の中に定着しているのだろう。
昨年は山梨学院が青森山田を下して初優勝を果たしたが、今年の構図はどうなっているのか。それを探るために今週、流通経済大柏、前橋育英、静岡学園の3チームを取材した。
まず、千葉県大会で夏の全国高等学校総合体育大会（高校総体）優勝校・市立船橋を破って出場を果たした流通経済大柏。彼らは攻守ともに非常にバランスが取れたチームだ。
守備の要はアルビレックス新潟入りが内定している189cmの長身DF増田繁人で、攻撃は名古屋グランパス入りする創造性高いMF吉田真紀人が軸となる。
相手によってはマンマークを導入して手堅く守るなど、本田裕一郎監督の勝利にこだわる姿勢は凄まじい。
今季の彼らは公式戦でわずか4敗しかしておらず、Jクラブひしめくプリンスリーグ関東1部でも2位という好結果を残した。
「今年のチームは大前元紀（清水）たちを擁して高円宮杯全日本ユースサッカー選手権、高校選手権の二冠を取った2007年のチームより強いかもしれない」と名将は自信を見せていた。
ただ、流経大柏のブロックには前橋育英、室蘭大谷、四日市中央工ら実力チームが集中している。本田監督も「初戦（2回戦）の明徳義塾も慎重に戦わないといけないが、最大のヤマは3回戦。
前育が来るなら、お互いに知り尽くしたチーム同士なので非常に難しいゲームになる」と大いに警戒していた。
その前育も、市船の石渡靖之監督が「流経大柏、静学と並んで攻守のバランスがよく取れたチーム」と評する通り、潜在能力は高い。
2009年U-17日本代表ボランチで浦和レッズ入りする小島秀仁を軸に、彼とコンビを組む湯川純平、点取り屋の小牟田洋佑、187cmの長身DF川岸祐輔らセンターラインの人材は揃っている。
（つづく）